Des temps étranges rencontrent des nuages ​​étranges. Des nuages ​​nocturnes ou « nuit brillants » (NLC) ont été capturés au-dessus de l'église de Knowlton dans le Dorset, ROYAUME-UNI, par l'astrophotographe Ollie Taylor aux premières heures du 22 juin.

Un phénomène estival, ces rares nuages ​​sont visibles lorsque le Soleil est sous l'horizon du spectateur, faisant la lumière sur ces mèches ténues. Mentionné pour la première fois en 1885, deux ans seulement après l'éruption volcanique du Krakatoa, l'un des plus destructeurs jamais enregistrés, ils étaient autrefois considérés comme un phénomène météorologique rare. Les nuages ​​ont été localisés plus fréquemment au cours des dernières années, lié par beaucoup à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

Grâce à un réseau dédié de trackers NLC, y compris les mises à jour de la météo spatiale en direct, Observations par webcam du NLC en République tchèque et groupe Facebook, Ollie a passé une bonne soirée de photographie.

"C'était une excellente soirée de tournage, arrivant sur place le soir déjà accueilli par des nuages ​​nocturnes mieux que ce que j'avais vu auparavant dans le sud de l'Angleterre, " dit Ollie.

Prise entre 02h00 et 02h50, les nuages ​​donnent une lueur fantomatique à l'église du XIIe siècle au milieu d'un monument néolithique de henge. "Le bleu électrique complétait le paysage brumeux et la structure étrange, " Ollie dit de ce moment parfait.

Mais qu'est-ce qu'un nuage noctilescent au juste ?

Les NLC se forment dans la mésosphère, la partie supérieure et plus complexe de l'atmosphère terrestre. Alors que la basse atmosphère se réchauffe pendant cette période, la circulation atmosphérique pousse l'air vers le haut, où il se dilate et se refroidit. Cela signifie que la mésosphère est suffisamment froide pour que la vapeur d'eau gèle en nuages ​​de cristaux de glace qui se forment sur la poussière météorique et d'autres particules trouvées au bord de l'espace.

L'atmosphère raréfiée à ces altitudes est chargée électriquement et certaines de ces charges sont transférées aux cristaux de glace, créant un soi-disant plasma poussiéreux dans la région.

Considéré comme le quatrième état de la matière, le plasma, ou gaz chargé électriquement, est omniprésent dans l'univers. Afin d'étudier les plasmas poussiéreux, les scientifiques ont porté la recherche sur le plasma en orbite terrestre basse, où l'apesanteur permet aux particules d'être suspendues et plus facilement étudiées.

L'expérience Plasma Kristall-4, un effort commun euro-russe depuis 2006, vient de lancer sa 10e campagne sur la Station spatiale internationale. La recette est simple :appliquer un courant électrique pour créer un tube rempli de plasma et amener les particules de poussière à se comporter comme des atomes et à former des structures cristallines tridimensionnelles. En ajustant la tension aux bornes de la chambre expérimentale, les scientifiques peuvent adapter leurs interactions et observer chaque particule comme au ralenti. En utilisant PK-4, les chercheurs du monde entier peuvent suivre la fonte de la matière, comment les ondes se propagent dans les fluides et comment les flux changent au niveau atomique.

Une équipe de scientifiques a déjà utilisé le savoir-faire technique acquis lors du développement de l'expérience ISS, pour construire des appareils à plasma qui désinfectent les plaies à température ambiante. Cette révolution dans le domaine de la santé a de nombreuses applications pratiques, de l'hygiène alimentaire au traitement des maladies de la peau, purification de l'eau et même neutralisation des mauvaises odeurs.

Quant à ces nuages ​​nocturnes, ils sont visibles depuis la Terre et aussi dans l'espace. Les astronautes de l'ESA Luca Parmitano et Tim Peake ont également pris des photos des nuages ​​lors de leurs missions à bord de la Station spatiale internationale.