Documents administratifs tricentenaires du gouvernement romain, accorder aux résidents l'autorisation de réparer les dommages causés à leurs bâtiments, peut aider les sismologues modernes à calculer les intensités d'une séquence notable de tremblements de terre qui ont frappé le centre de l'Italie en 1703.

Les détails glanés dans ces "Lettere Patenti" offrent un aperçu unique de la répartition géographique et des types de dommages aux bâtiments causés par les tremblements de terre de 1703, selon le rapport de Lettres de recherche sismologique par Andrea Tertulliani de l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia et ses collègues.

L'intensité sismique - une façon de décrire la gravité d'un tremblement de terre à travers ses effets sur les humains et les structures - est évaluée en référence à des bâtiments statistiquement représentatifs. En utilisant les informations des documents historiques, les trois principaux séismes de la séquence de 1703 étaient vraisemblablement entre les intensités V et VI, tel que mesuré par l'échelle macrosismique européenne-98.

L'intensité V ou "forte" signifie que le tremblement de terre a été ressenti à l'intérieur par la plupart des gens, bâtiments tremblants et renverser des objets trop lourds. Les séismes d'intensité VI ou "légèrement destructeurs" peuvent causer des dommages mineurs à modérés aux bâtiments, comme des fissures et des chutes de morceaux de plâtre.

Les documents administratifs offrent une vision plus réaliste de l'impact des tremblements de terre que les rapports historiques sur les dommages causés aux bâtiments monumentaux tels que les églises et le Colisée de Rome, concluent les chercheurs.

La « contribution fondamentale de la nouvelle étude — informations sur le logement résidentiel — est cruciale pour évaluer l'intensité, surtout lors de l'utilisation de l'EMS-98, " a déclaré Tertulliani. " Cette échelle macrosismique suggère, si possible, de ne pas considérer les bâtiments monumentaux dans l'évaluation de l'intensité car ils ne sont pas statistiquement significatifs. Les Lettere Patenti sont une source d'information sur le parc immobilier résidentiel de Rome."

La séquence de 1703, y compris les tremblements de terre du 14 janvier, 16 janvier et 2 février, étaient largement ressentis et craints par les habitants du centre de l'Italie. Les tremblements de terre de janvier ont été localisés dans la région de l'Ombrie, qui à l'époque faisait partie de l'État pontifical, et le tremblement de terre de février a frappé la région d'Abrutium dans le royaume de Naples.

Ils sont parmi les rares tremblements de terre à avoir causé des dommages importants aux structures monumentales de la ville de Rome, Tertulliani et ses collègues ont noté. Les dommages comprenaient des cheminées renversées, chutes de gravats et fissures dans les coupoles et voûtes de plusieurs églises, y compris les basiliques Saint-Pierre et Saint-Paul, et l'église de St. Andrea della Valle. Deux ou trois arches du Colisée se sont effondrées, et des parties des murs d'Aurélien ont été endommagées.

Les chercheurs soulignent, cependant, que les églises et les tours sont souvent les structures les plus endommagées lors des tremblements de terre, en raison de leur complexité structurelle. Pour élargir leur vision de l'impact des tremblements de terre, Tertulliani et ses collègues se sont appuyés sur une étude précédente portant sur les documents administratifs de l'époque, appelé Lettere Patenti ou littéralement, « lettre d'autorisation ou de licence ». Les documents délivrés par le gouvernement romain autorisent les particuliers à effectuer l'entretien des parties extérieures de leurs bâtiments.

"Le travail du sismologue historique a quelque chose à la fois de l'archéologue et du détective, il faut donc chercher une large typologie de documents, " expliqua Tertulliani. " Avant la fin du XVIIIe siècle, la plupart des rapports ou des chroniques rédigés après un phénomène naturel n'ont pas été conçus dans le but premier d'en décrire les effets, le sismologue doit donc rechercher des documents administratifs."

A l'aide de la Lettere Patenti et d'un plan de propriété de 1748, les chercheurs ont pu identifier 93 nouveaux points de dégâts sur des bâtiments civils répartis dans tout le centre historique de Rome. La plupart des réparations autorisées par les documents impliquaient la démolition et la reconstruction de murs ou de parties de bâtiments après des dommages modérés à la structure. Tertulliani espère étudier d'autres tremblements de terre italiens historiques en utilisant ces méthodes basées sur des documents, d'autant plus que de nouveaux documents d'archives deviennent disponibles. Mais il a averti que « ce genre de recherche est extrêmement chronophage, et cela ne conduit pas toujours à des résultats appréciables."