Les scientifiques du SwRI étudient la géologie associée aux zones riches en matières organiques de Cérès. Les données du vaisseau spatial Dawn montrent une région autour du cratère Ernutet où des concentrations organiques ont été découvertes (étiquetées "a" à "f"). Le codage couleur montre la force de la bande d'absorption des matières organiques, avec des couleurs plus chaudes indiquant les concentrations les plus élevées. Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF/MPS/DLR/IDA
La mission Dawn de la NASA a trouvé des preuves de matière organique sur Cérès, une planète naine et le plus gros corps de la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les scientifiques utilisant le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) du vaisseau spatial ont détecté le matériau dans et autour d'un cratère de l'hémisphère nord appelé Ernutet. Les molécules organiques intéressent les scientifiques car elles sont nécessaires, mais pas suffisant, composantes de la vie sur Terre.
La découverte s'ajoute à la liste croissante des corps du système solaire où des matières organiques ont été trouvées. Des composés organiques ont été trouvés dans certaines météorites ainsi que déduits d'observations télescopiques de plusieurs astéroïdes. Ceres partage de nombreux points communs avec les météorites riches en eau et en matières organiques, en particulier, un groupe de météorites appelé chondrites carbonées. Cette découverte renforce encore le lien entre Cérès, ces météorites et leurs corps parents.
"Il s'agit de la première détection claire de molécules organiques en orbite sur un corps de ceinture principale, " a déclaré Maria Cristina De Sanctis, auteur principal de l'étude, basé à l'Institut National d'Astrophysique, Rome. La découverte est rapportée dans le journal Science .
Les données présentées dans le Science papier soutiennent l'idée que les matériaux organiques sont originaires de Cérès. Les carbonates et argiles précédemment identifiés sur Cérès témoignent d'une activité chimique en présence d'eau et de chaleur. Cela soulève la possibilité que les matières organiques aient été traitées de la même manière dans un environnement chaud et riche en eau.
Cette image composite couleur améliorée, réalisé avec les données de la caméra de cadrage à bord du vaisseau spatial Dawn de la NASA, montre la zone autour du cratère Ernutet. Les portions rouge vif apparaissent plus rouges par rapport au reste de Cérès. Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Importance des matières organiques
La découverte des produits biologiques ajoute aux attributs de Ceres associés aux ingrédients et aux conditions de vie dans un passé lointain. Des études antérieures ont trouvé des minéraux hydratés, carbonates, eau glacée, et les argiles ammoniaquées qui ont dû être altérées par l'eau. Sels et carbonate de sodium, tels que ceux trouvés dans les zones lumineuses du cratère Occator, sont également soupçonnés d'avoir été transportés à la surface par un liquide.
"Cette découverte ajoute à notre compréhension des origines possibles de l'eau et des matières organiques sur Terre, " a déclaré Julie Castillo-Rogez, Scientifique du projet Dawn basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
Où sont les bios ?
L'instrument VIR a pu détecter et cartographier les emplacements de ce matériau en raison de sa signature spéciale dans le proche infrarouge.
Cette image composite couleur améliorée du spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Dawn montre la zone autour du cratère Ernutet sur Cérès. Crédit :NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF
Les matières organiques sur Cérès sont principalement situées dans une zone couvrant environ 400 miles carrés (environ 1, 000 kilomètres carrés). La signature organique est très nette sur le sol du cratère Ernutet, sur son bord sud et dans une zone juste à l'extérieur du cratère au sud-ouest. Une autre grande zone avec des signatures bien définies se trouve dans la partie nord-ouest du bord du cratère et de l'éjecta. Il existe d'autres zones plus petites et riches en matières organiques à plusieurs miles (kilomètres) à l'ouest et à l'est du cratère. Des matières organiques ont également été trouvées dans une très petite zone du cratère d'Inamahari, à environ 250 miles (400 kilomètres) d'Ernutet.
Dans les images en couleurs visibles améliorées de la caméra de cadrage de Dawn, la matière organique est associée à des zones qui apparaissent plus rouges par rapport au reste de Cérès. La nature distincte de ces régions se démarque même dans les données d'image à faible résolution du spectromètre de cartographie visible et infrarouge.
« Nous travaillons toujours à la compréhension du contexte géologique de ces matériaux, " a déclaré Carle Pieters, co-auteur de l'étude, professeur de sciences géologiques à l'Université Brown, Providence, Rhode Island.
Prochaines étapes pour Dawn
Après avoir effectué près de deux ans d'observations en orbite à Cérès, L'aube est maintenant sur une orbite hautement elliptique à Cérès, à partir d'une altitude de 4, 670 milles (7, 520 kilomètres) jusqu'à près de 5, 810 milles (9, 350 kilomètres). Le 23 février, il se dirigera vers une nouvelle altitude d'environ 12, 400 milles (20, 000 kilomètres), sur la hauteur des satellites GPS au-dessus de la Terre, et vers un autre plan orbital. Cela mettra Dawn en mesure d'étudier Cérès dans une nouvelle géométrie. A la fin du printemps, Dawn verra Cérès avec le soleil directement derrière le vaisseau spatial, de telle sorte que Cérès apparaîtra plus lumineuse qu'avant, et peut-être révéler plus d'indices sur sa nature.
