L'image du ciel entier montre 22 mois de données de rayons X enregistrées par la charge utile de l'étoile à neutrons Interior Composition Explorer (NICER) de la NASA à bord de la Station spatiale internationale pendant ses déplacements nocturnes entre les cibles. Crédit :NASA/NICER
Dans cette image, de nombreux arcs de balayage semblent se rassembler dans diverses régions lumineuses. Vous vous demandez peut-être :qu'est-ce qui est montré ? Routes aériennes? L'information circule sur l'Internet mondial ? Des champs magnétiques en boucle à travers les zones actives du Soleil ?
En réalité, il s'agit d'une carte du ciel entier en rayons X enregistrée par l'explorateur de composition intérieure de l'étoile à neutrons de la NASA (NICER), une charge utile sur la Station spatiale internationale. Les principaux objectifs scientifiques de NICER exigent qu'il cible et suive les sources cosmiques alors que la station orbite autour de la Terre toutes les 93 minutes. Mais quand le soleil se couche et que la nuit tombe sur l'avant-poste orbital, l'équipe NICER maintient ses détecteurs actifs pendant que la charge utile se déplace d'une cible à l'autre, qui peut se produire jusqu'à huit fois par orbite.
La carte comprend des données des 22 premiers mois des opérations scientifiques de NICER. Chaque arc trace des rayons X, ainsi que des coups occasionnels de particules énergétiques, capturé pendant les mouvements de nuit de NICER. La luminosité de chaque point de l'image est le résultat de ces contributions ainsi que du temps que NICER a passé à regarder dans cette direction. Une lueur diffuse imprègne le ciel de rayons X même loin des sources lumineuses.
Les arcs proéminents se forment parce que NICER suit souvent les mêmes chemins entre les cibles. Les arcs convergent vers des points lumineux représentant les destinations les plus populaires de NICER, les emplacements des sources de rayons X importantes que la mission surveille régulièrement.
Cette image du ciel entier montre 22 mois de données de rayons X enregistrées par la charge utile de l'étoile à neutrons Interior Composition Explorer (NICER) de la NASA à bord de la Station spatiale internationale pendant ses déplacements nocturnes entre les cibles. Utilisez le curseur pour identifier les sources importantes. NICER observe fréquemment les cibles les mieux adaptées à sa mission principale (pulsars « masse-rayon ») et celles dont les impulsions régulières sont idéales pour l'expérience Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT). Un jour, ils pourraient former la base d'un système de type GPS pour naviguer dans le système solaire. Crédit :NASA/NICER
"Même avec un traitement minimal, cette image révèle la boucle du Cygnus, un reste de supernova d'environ 90 années-lumière de diamètre et estimé à 5, 000 à 8, 000 ans, " a déclaré Keith Gendreau, le chercheur principal de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Nous construisons progressivement une nouvelle image radiographique de tout le ciel, et il est possible que les balayages nocturnes de NICER découvrent des sources jusque-là inconnues."
La mission principale de NICER est de déterminer la taille des restes denses d'étoiles mortes appelées étoiles à neutrons, dont certaines sont considérées comme des pulsars, avec une précision de 5 %. Ces mesures permettront enfin aux physiciens de résoudre le mystère de la forme de matière qui existe dans leurs noyaux incroyablement compressés. Pulsar, étoiles à neutrons en rotation rapide qui semblent « pulser » une lumière vive, sont parfaitement adaptés à cette recherche « masse-rayon » et font partie des cibles régulières de NICER.
D'autres pulsars fréquemment visités sont étudiés dans le cadre de l'expérience Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT) du NICER, qui utilise la synchronisation précise des impulsions de rayons X du pulsar pour déterminer de manière autonome la position et la vitesse de NICER dans l'espace. C'est essentiellement un système GPS galactique. A maturité, cette technologie permettra aux engins spatiaux de naviguer eux-mêmes dans tout le système solaire et au-delà.
