La pollution par les microplastiques en milieu marin est surtout concentrée dans les habitats côtiers, surtout les fjords et estuaires, selon un nouvel article de synthèse publié dans la revue Bulletin sur la pollution marine . Les milieux marins profonds ont généralement des concentrations de microplastiques beaucoup plus faibles, bien qu'il existe des points chauds où des concentrations élevées de microplastiques se produisent.

Chaque année, les humains produisent 360 millions de tonnes de plastique, et selon une étude, environ 8 millions de tonnes pénètrent dans l'océan. Jusqu'à récemment, le sort des microplastiques (particules de moins de 5 mm) dans l'océan n'était pas clair, mais des recherches récentes ont montré que les particules microscopiques se déposent souvent dans les sédiments marins, suivant le modèle d'autres polluants.

Le nouvel article de synthèse rédigé par le géologue marin Peter Harris, directeur général de GRID-Arendal - comprend des informations provenant de plus de 80 articles de recherche qui ont chacun rapporté des mesures de microplastiques trouvés dans les sédiments dans un ou plusieurs environnements marins. La combinaison des résultats de l'ensemble des 80 articles montre que le schéma global de la pollution par les microplastiques reflète les voies d'accumulation naturelle de sédiments dans lesquelles la plupart des matériaux se déposent à proximité de leur source d'entrée, à l'embouchure des rivières et généralement près du littoral. Certains environnements, comme les fjords, lagunes, et estuaires, sont naturellement plus efficaces pour piéger les sédiments et les particules microplastiques. Autres, y compris des plages très énergétiques et des deltas et estuaires de rivières dominés par les vagues et les marées, montrent moins d'accumulation de microplastiques; ils laissent échapper une fraction importante de sédiments particulièrement fins et de particules microplastiques vers les eaux profondes, environnements offshore.

La pollution microplastique a été trouvée dans les fjords à une concentration médiane d'environ 7, 000 particules par kilogramme, et dans certains cas jusqu'à 200, 000 particules par kilogramme de sédiment. Les concentrations se sont avérées plus faibles dans les autres milieux marins :environ 300 particules par kilogramme dans les milieux estuariens, 200 dans les plages, et 80 dans les milieux marins profonds.

L'article a identifié des lacunes critiques qui devraient être comblées par des recherches plus approfondies. Davantage de mesures des taux d'accumulation de microplastiques sont nécessaires à partir de différents environnements afin de modéliser le devenir réel de la pollution microplastique dans l'environnement marin. Environ 80% des études publiées concernent des environnements de plage, comme les plages sont facilement accessibles pour la collecte d'échantillons, mais une étude plus approfondie est nécessaire sur d'autres environnements tels que les estuaires, lagunes, et les fjords. Aussi, davantage de mesures de la masse de microplastiques (c'est-à-dire en grammes de plastique par kilogramme de sédiment) sont nécessaires. Seules trois des 80 études interrogées incluaient des données sur la masse des microplastiques, tandis que la grande majorité des études ont rapporté le nombre de particules par kilogramme de sédiment. Afin de comprendre comment le microplastique est dispersé dans l'océan, nous avons besoin de données quantitatives sur le taux d'accumulation de masse de plastique (g m-2 an-1) provenant de nombreux environnements différents.

Les résultats de ce travail seront inclus dans une nouvelle publication de graphiques vitaux sur les déchets marins qui est en cours de préparation par GRID-Arendal en collaboration avec le Programme des Nations Unies pour l'environnement.