Une femme traverse une tempête de sable au Tchad, la maison de la dépression de Bodélé, la plus grande source d'émissions de poussières au monde. Crédit :George Steinmetz
La poussière qui a balayé le sud-est des États-Unis ces derniers jours met en garde contre un risque croissant pour les nourrissons et les enfants dans de nombreuses régions du monde. Une étude menée par Stanford se concentre sur cette poussière, qui parcourt des milliers de kilomètres depuis le désert du Sahara, pour brosser un tableau plus clair que jamais de l'impact de la pollution atmosphérique sur la mortalité infantile en Afrique subsaharienne. Le papier, publié le 29 juin dans Durabilité de la nature , révèle comment un changement climatique pourrait intensifier ou atténuer le problème, et souligne des solutions apparemment exotiques pour réduire la pollution par la poussière qui pourraient être plus efficaces et abordables que les interventions sanitaires actuelles pour améliorer la santé des enfants.
« L'Afrique et d'autres régions en développement ont globalement fait des progrès remarquables dans l'amélioration de la santé des enfants au cours des dernières décennies, mais les principaux résultats négatifs tels que la mortalité infantile restent obstinément élevés dans certains endroits, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Marshall Burke, professeur agrégé de science du système terrestre à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement. "Nous voulions comprendre pourquoi c'était, et s'il y avait un lien avec la pollution de l'air, une cause connue de mauvaise santé."
Comprendre le danger aérien
Les enfants de moins de 5 ans sont particulièrement vulnérables aux minuscules particules, ou particulaire, dans la pollution de l'air qui peut avoir une série d'impacts négatifs sur la santé, notamment un faible poids à la naissance et une croissance ralentie au cours de la première année de vie. Dans les régions en développement, On estime que l'exposition à des niveaux élevés de pollution atmosphérique pendant l'enfance réduit l'espérance de vie globale de 4 à 5 ans en moyenne.
La quantification des effets de la pollution atmosphérique sur la santé, une étape cruciale pour comprendre les fardeaux mondiaux sur la santé et évaluer les choix politiques, a été un défi dans le passé. Les chercheurs se sont efforcés de séparer de manière adéquate les effets de la pollution atmosphérique sur la santé des effets sur la santé des activités qui génèrent la pollution. Par exemple, une économie en plein essor peut produire de la pollution atmosphérique mais aussi stimuler le développement, comme la baisse du chômage, qui conduisent à un meilleur accès aux soins de santé et à de meilleurs résultats en matière de santé.
Pour isoler les effets de l'exposition à la pollution atmosphérique, l'étude menée par Stanford se concentre sur la poussière transportée à des milliers de kilomètres de la dépression de Bodélé au Tchad, la plus grande source d'émissions de poussière au monde. Cette poussière est fréquente en Afrique de l'Ouest et, dans une moindre mesure, dans d'autres régions africaines. Les chercheurs ont analysé 15 années d'enquêtes auprès des ménages de 30 pays d'Afrique subsaharienne couvrant près d'un million de naissances. La combinaison des données sur les naissances avec les changements détectés par satellite des niveaux de particules induits par la poussière de Bodélé a fourni une image de plus en plus claire des impacts de la mauvaise qualité de l'air sur la santé des enfants.
Un homme traverse une tempête de sable au Tchad, la maison de la dépression de Bodélé, la plus grande source d'émissions de poussières au monde. Crédit :George Steinmetz
Des résultats qui donnent à réfléchir et des solutions surprenantes
Les chercheurs ont découvert qu'une augmentation d'environ 25 pour cent des concentrations moyennes annuelles locales de particules en Afrique de l'Ouest entraîne une augmentation de 18 pour cent de la mortalité infantile. Les résultats s'étendent sur un article de 2018 par les mêmes chercheurs qui ont trouvé que l'exposition à des concentrations élevées de particules en Afrique subsaharienne représentait environ 400, 000 décès de nourrissons rien qu'en 2015.
La nouvelle étude, combiné avec les résultats antérieurs d'autres régions, indique clairement que la pollution de l'air, même à partir de sources naturelles, est un « facteur déterminant essentiel pour la santé des enfants dans le monde, " écrivent les chercheurs. Les émissions provenant de sources naturelles pourraient changer considérablement dans un climat changeant, mais on ne sait pas comment. Par exemple, la concentration de particules de poussière en Afrique subsaharienne dépend fortement de la quantité de précipitations dans la dépression de Bodélé. Parce que les changements futurs des précipitations sur la région de Bodélé en raison du changement climatique sont très incertains, les chercheurs ont calculé une gamme de possibilités pour l'Afrique subsaharienne qui pourraient entraîner une baisse de 13% de la mortalité infantile à une augmentation de 12% uniquement due aux changements de précipitations dans le désert. Ces impacts seraient plus importants que toutes les autres projections publiées concernant l'impact du changement climatique sur la santé en Afrique.
Protéger les enfants contre la pollution de l'air est presque impossible dans de nombreuses régions en développement car de nombreuses maisons ont des fenêtres ouvertes ou des toits et des murs perméables, et il est peu probable que les nourrissons et les jeunes enfants portent des masques. Au lieu, les chercheurs suggèrent d'explorer la possibilité d'humidifier le sable avec des eaux souterraines dans la région de Bodélé pour l'empêcher de s'envoler dans l'air, une approche qui a réussi à petite échelle en Californie.
Les chercheurs estiment que le déploiement de systèmes d'irrigation à énergie solaire dans la zone désertique pourrait éviter 37, 000 décès de nourrissons par an en Afrique de l'Ouest pour un coût de 24 $ par vie, le rendant compétitif avec de nombreuses interventions de santé de premier plan actuellement utilisées, y compris une gamme de vaccins et de projets d'approvisionnement en eau et d'assainissement.
"On ne peut pas compter sur les instruments politiques standard pour réduire toutes les formes de pollution atmosphérique, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Sam Heft-Neal, chercheur au Centre de Stanford sur la sécurité alimentaire et l'environnement. "Bien que notre calcul ne considère pas les contraintes logistiques au déploiement du projet, il met en évidence la possibilité d'une solution qui cible les sources naturelles de pollution et offre d'énormes avantages à un coût modeste."
