Portant des taches de suie, vêtements et casques résistants au feu, plusieurs pompiers forestiers armés de houes se sont déplacés à travers un peuplement de pins ponderosa alors que les flammes déchiraient les sous-bois.

Les pompiers n'étaient pas là pour éteindre l'incendie. Ils l'avaient commencé.

Le brûlage dirigé, allumé ce mois-ci près de la pittoresque ville de montagne de Bend, fait partie d'un effort massif dans les terres sauvages de l'ouest des États-Unis pour se préparer à une saison des incendies qui devrait être encore pire que celle qui a battu tous les records de l'année dernière.

Le Service forestier des États-Unis et le Bureau of Land Management ont éclairci à la main, machines et brûlages dirigés environ 1,8 million d'acres (728, 000 hectares) de forêt et de broussailles depuis la saison dernière, des responsables des agences ont déclaré à l'Associated Press. Ils traitent généralement quelque 3 millions d'acres (1,2 million d'hectares) chaque année.

Toute cette activité, bien que, a à peine effleuré la surface. Le gouvernement fédéral possède environ 640 millions d'acres (260 millions d'hectares) aux États-Unis. Tout sauf 4% se trouve dans l'Ouest, dont l'Alaska, dont certains ne conviennent pas au brûlage dirigé.

"Tous ces pas vont dans la bonne direction, mais le défi est grand et complexe, " dit John Bailey, professeur de sylviculture et de gestion des incendies à l'Oregon State University. "Et plus doit être fait pour même tourner le coin."

Les efforts font face à une convergence de forces sombres.

Une grave sécheresse a transformé les forêts et les prairies en combustibles secs, prêt à s'enflammer à cause d'un camping-car imprudent ou d'un coup de foudre. De plus en plus de gens construisent dans les zones bordant les terres sauvages, l'élargissement de l'interface dite zone sauvage-urbaine, une zone où les incendies de forêt ont le plus d'impact sur les gens. Envahissant, une végétation hautement inflammable se répand de manière incontrôlée dans l'Ouest.

"Je vois probablement la pire combinaison de conditions de ma vie, " a déclaré Derrick DeGroot, un commissaire de comté dans le comté de Klamath, dans le sud de l'Oregon. "Nous avons une énorme charge de carburant dans les forêts, et nous assistons à une sécheresse différente de celle que nous avons probablement connue au cours des 115 dernières années. »

Lorsqu'on lui a demandé à quel point il était inquiet pour la saison des incendies 2021, DeGroot a déclaré :« Sur une échelle de 1 à 10, J'ai 12 ans. Rien n'a l'air bien."

Dans d'autres mesures de prévention en Occident, les entreprises de services publics enlèvent la végétation autour des lignes électriques et sont prêtes à imposer des coupures de courant lorsque ces lignes menacent de déclencher un incendie.

Les armées de pompiers se renforcent. Et les communautés offrent des incitations aux résidents pour qu'ils rendent leurs propres propriétés résistantes au feu.

Toujours, beaucoup de travail reste à faire pour changer la trajectoire de la région avec le feu, en particulier dans deux domaines clés, dit Scott Stephens, professeur de science des feux de forêt à l'Université de Californie, Berkeley.

« L'un consiste à mieux préparer les gens à l'inévitabilité des incendies dans des zones telles que l'interface forêt-urbain. Cela inclut les nouvelles constructions, " a-t-il dit. " Et le second est de mieux préparer nos écosystèmes au changement climatique et aux impacts des incendies. "

Au niveau local, les individus et les communautés doivent créer des espaces défendables et des plans d'évacuation, il a dit. Au niveau gouvernemental, davantage de ressources doivent être consacrées à la gestion des forêts.

"Je pense que nous avons une à deux décennies, " a déclaré Stephens. " Si nous ne le faisons pas sérieusement, nous allons franchement juste regarder la forêt changer sous nos yeux à cause du feu, changement climatique, la sécheresse, insectes, choses de cette nature."

Une partie du problème est que l'augmentation de la résilience aux feux de forêt nécessite souvent des compromis, dit Erica Fleishman, professeur au College of Earth de l'Oregon State University, Océan, et sciences de l'atmosphère.

Les villes ou les États pourraient exiger des espaces défendables autour des maisons. Les codes du bâtiment pourraient exiger des matériaux résistants au feu. Cela augmenterait les coûts de construction, mais signifierait également que les maisons seraient moins susceptibles de brûler et auraient besoin d'être reconstruites, elle a dit.

« Le secteur des assurances, le secteur du bâtiment, les collectivités et les législateurs devront tous avoir la volonté de créer ces changements, " elle a dit.

Fleishman pense également que davantage de brûlages dirigés pourraient être menés dans l'interface forêt-urbain, mais a déclaré que "la société est averse au risque".

"À l'heure actuelle, il n'y a pas, dans de nombreux cas, beaucoup de volonté de le faire, " elle a dit.

Les brûlages dirigés ciblent la végétation qui transporte les flammes dans les couverts forestiers, où ils peuvent exploser en incendies de forêt massifs.

Les planifier et les préparer peut prendre de deux à cinq ans. Et les mener à bien est une tâche sans fin, dit Jessica Gardetto, porte-parole du National Interagency Fire Center, à Boise, Idaho.

En ciblant une forêt, d'autres forêts continuent de croître, créant « cette vaste accumulation à travers le paysage, " elle a dit.

Outre les forêts envahies, l'Occident fait face à une nouvelle menace :le tricheur, qui pousse abondamment après un incendie de forêt et devient incroyablement inflammable.

Gardetto a dit qu'essayer de se débarrasser de l'herbe envahissante est comme le labeur sans fin de Sisyphe, la figure mythologique grecque qui a été forcée de faire rouler un rocher sur une colline, seulement pour qu'il roule en approchant du sommet, encore et encore.

Après avoir éteint un feu, la première chose à revenir est le tricheur.

"Ça démarre ce cycle horrible qui est vraiment difficile à combattre, " elle a dit.

Le gouverneur de Californie Gavin Newsom et la chef du service forestier des États-Unis, Vicki Christiansen, ont signé un accord en août dernier engageant l'État et l'agence fédérale à étendre le traitement des forêts et des terres sauvages à 1 million d'acres (405, 000 hectares) par an d'ici 2025.

Ils ont un long chemin pour atteindre cet objectif. Cal feu, une agence d'État chargée de protéger plus de 31 millions d'acres (12,5 millions d'hectares) de terres sauvages privées de Californie, traité une vingtaine, 000 acres (8, 100 hectares) avec brûlage dirigé et éclaircie de l'été dernier jusqu'en mars.

Pendant ce temps, La Californie a augmenté le nombre de pompiers saisonniers de près de 50 %, selon Lynne Tolmachoff, porte-parole de Cal Fire.

La saison des incendies s'allongeant chaque année, Les législateurs du Colorado ont alloué au printemps dernier environ 3 millions de dollars pour augmenter les effectifs de la division de prévention et de contrôle des incendies du Colorado, dit Mike Morgan, son directeur.

« Historiquement, les pompiers forestiers étaient des étudiants. Ils sortiraient de l'école le Memorial Day, ils iraient combattre le feu, et ils retournaient à l'école le jour de la fête du travail, " dit Morgan. " Eh bien, maintenant nous avons des incendies tous les mois de l'année, et nous avons donc besoin de pompiers toute l'année."

Le Bureau of Land Management transforme sa force saisonnière de lutte contre les incendies à temps plein avec une augmentation de budget de 13 millions de dollars, dit Gardetto.

Malgré tous ces efforts, des avertissements sont lancés pour dire aux gens de se préparer au pire.

Le bureau de gestion des urgences de l'Oregon a conseillé lundi aux résidents de préparer un sac et d'avoir un plan d'évacuation.

« Les conditions anormalement sèches et les incendies de pré-saison sur le paysage suscitent des inquiétudes pour la saison des feux de forêt 2021, " a déclaré l'agence. " Il est maintenant temps pour les Oregoniens de se préparer, leurs familles et leurs maisons pour les feux de forêt."

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