L'avion de ligne Concorde a pris son envol il y a 50 ans, promettant une révolution dans le transport aérien avec ses prouesses techniques et sa vitesse supersonique.

Mais à peine 34 ans plus tard et avec seulement 14 avions entrant en service commercial de passagers, le turboréacteur franco-britannique a été cloué au sol par des coûts élevés et toujours hanté par un crash majeur en France trois ans plus tôt.

Voici quelques informations sur le "grand oiseau blanc" prometteur mais finalement condamné.

Un rêve s'envole

Le premier vol du prototype 001 du Concorde a été un test réussi d'une demi-heure au-dessus de Toulouse, sud de la France, le 2 mars, 1969.

Il faudra encore sept ans pour que l'avion développé par la société française Aerospatiale et la British Aircraft Corporation (précurseur de BAE Systems) entre en service commercial.

Ses premiers vols réguliers de passagers ont eu lieu le 21 janvier 1976 :liaison Paris-Rio opérée par Air France et Londres-Bahreïn par British Airways.

Silhouette célèbre, nouveautés

Parmi les caractéristiques les plus distinctives du Concorde était son nez pointu, qui tombait vers le bas pendant le décollage pour permettre une meilleure visibilité du pilote.

Ses ailes triangulaires "delta" étaient également immédiatement reconnaissables et offraient stabilité et efficacité.

Des innovations nées avec l'aéronautique de pointe Concorde, y compris l'aluminium allégé pour le corps et la toute première utilisation de commandes électroniques pour remplacer les commandes manuelles.

Selon BAE Systems, le coût global final estimé du développement du Concorde était d'environ 1,6 milliard de dollars.

Vitesse supersonique

Le Concorde et l'éphémère Tupolev Tu-144 russe, connu sous le nom de "Concordski", sont les seuls avions de ligne à avoir volé plus vite que la vitesse du son.

Alors que le son voyage à environ 1, 225 kilomètres (761 miles) par heure, le Concorde a pu atteindre une vitesse de croisière d'environ 2, 200 kilomètres par heure.

Cela signifiait un temps de vol entre New York et Paris de trois heures et demie, environ la moitié d'un vol régulier aujourd'hui et 10 fois plus rapide que la première traversée sans escale de l'aviateur américain Charles Lindbergh en 1927.

Mais les temps de trajet plus courts avaient un prix :un aller-retour Londres-New York en 2003 coûtait environ 8, 300 livres (11 $, 960).

Tonnerre de bruit

Le Concorde était notoirement bruyant :un décollage à l'aéroport de Washington en 1977 mesurait 119,4 décibels.

Par comparaison, un coup de tonnerre atteint 120 décibels alors que le seuil de douleur pour l'oreille humaine est d'environ 110.

Lorsque le jet a franchi le mur du son, il a créé un "boum sonique", un énorme bruit de fracas qui a conduit de nombreux pays à l'interdire de survoler leur territoire.

Gros gourmand en carburant

Autre point noir, la consommation élevée du Concorde. Ses quatre moteurs Rolls-Royce/Snecma Olympus 593 ont englouti en moyenne 20 tonnes de kérosène par heure de vol et 450 litres (près de 120 gallons) par minute au décollage.

La consommation de carburant par passager était de 14 à 17 litres pour 100 kilomètres parcourus, soit quatre fois plus que pour un avion aujourd'hui.

Seulement 14 jets

Ses développeurs avaient espéré vendre plus de 100 modèles mais au final, seuls 14 ont été utilisés commercialement entre 1976 et 2003, sept chacun par Air France et British Airways, aucun autre transporteur n'achète.

Petit par rapport aux normes contemporaines, un Concorde pouvait transporter entre 100 et 144 personnes.

Écrouler

Le début de la fin est venu en juillet 2000 lorsqu'un Concorde d'Air France s'est écrasé près de Paris peu après le décollage, tuant les 109 personnes à bord et quatre au sol.

Les deux transporteurs ont suspendu leurs services. Les vols ont repris après quelques mois, mais la confiance de l'industrie a de nouveau été ébranlée par les attaques aériennes de septembre 2001 contre New York et Washington.

Il y avait aussi des demandes pour des voyages moins chers et plus respectueux de l'environnement.

En 2003, les deux opérateurs annoncent le retrait de leurs Concorde, citant de mauvaises performances économiques, une baisse de la demande de voyages aériens premium et une augmentation des coûts de maintenance.

Le dernier vol commercial Concorde d'Air France remonte à mai 2003; British Airways a mis fin à l'ère en octobre de la même année.

© 2019 AFP