La lagune glaciaire de Jokulsarlon au pied du volcan Oraefajokull jeudi, 30 novembre 2017. Le volcan Oraefajokull, dormant depuis sa dernière éruption en 1727-1728, a connu une augmentation récente de l'activité sismique et des fuites d'eau géothermique qui ont inquiété les scientifiques. Avec le trou de neige sur le plus haut sommet d'Islande s'approfondissant de 18 pouces (45 centimètres) chaque jour, les autorités ont relevé le code de sécurité d'alerte du volcan au jaune. (Photo AP/David Keyton)
Au sommet de l'un des volcans les plus dangereux d'Islande, une dépression de 72 pieds (22 mètres) dans la neige est le seul signe visible d'un développement alarmant.
Le volcan Oraefajokull (err-IVER'-yer-kuhl), dormant depuis sa dernière éruption en 1727-1728, a connu une augmentation récente de l'activité sismique et des fuites d'eau géothermique qui ont inquiété les scientifiques. Avec le trou de neige sur le plus haut sommet d'Islande s'approfondissant de 18 pouces (45 centimètres) chaque jour, les autorités ont relevé le code de sécurité d'alerte du volcan au jaune.
Les experts du bureau météorologique islandais ont détecté 160 tremblements de terre dans la région au cours de la semaine dernière seulement alors qu'ils intensifient leur surveillance du volcan. Les tremblements de terre sont pour la plupart faibles, mais leur nombre est exceptionnellement élevé.
"L'Oraefajokull est l'un des volcans les plus dangereux d'Islande. C'est un volcan auquel il faut faire très attention, " dit Sara Barsotti, Coordinateur pour les risques volcaniques à l'Office météorologique islandais.
Ce qui inquiète le plus les scientifiques, c'est l'impact potentiel dévastateur d'une éruption à Oraefajokull.
Situé dans le sud-est de l'Islande à environ 320 kilomètres (200 miles) de la capitale, Reykjavík, le volcan se trouve sous le glacier Vatnajokull, le plus grand glacier d'Europe. Son éruption de 1362 fut la plus explosive depuis que l'île était peuplée, encore plus explosive que l'éruption du Vésuve en Italie en 79 après JC qui a détruit la ville de Pompéi.
L'inspecteur de police Adolf Arnason pose pour une photo au pied du volcan Oraefajokull en Islande, Jeudi, 30 novembre 2017. Le volcan Oraefajokull, dormant depuis sa dernière éruption en 1727-1728, a connu une augmentation récente de l'activité sismique et des fuites d'eau géothermique qui ont inquiété les scientifiques. Avec le trou de neige sur le plus haut sommet d'Islande s'approfondissant de 18 pouces (45 centimètres) chaque jour, les autorités ont relevé le code de sécurité d'alerte du volcan au jaune. (Photo AP/David Keyton)
Le manque de données historiques qui pourraient aider les scientifiques à prédire le comportement du volcan s'ajoute au danger.
"Ce n'est pas l'un des volcans les plus connus, " a déclaré Barsotti. " L'une des choses les plus dangereuses est d'avoir des volcans pour lesquels nous savons qu'il existe un potentiel de grandes éruptions, mais avec peu de données historiques. "
L'Islande abrite 32 sites volcaniques actifs, et son histoire est ponctuée d'éruptions, certains d'entre eux catastrophiques. L'éruption du Laki en 1783 a craché un nuage toxique sur l'Europe, tuant des dizaines de milliers de personnes et provoquant la famine lorsque les récoltes ont échoué. Certains historiens le citent comme un facteur contributif de la Révolution française.
Le volcan Eyjafjallajokull (ay-yah-FYAH'-lah-yer-kuhl) est entré en éruption en avril 2010, incitant les autorités de l'aviation à fermer une grande partie de l'espace aérien européen pendant cinq jours par crainte que ses cendres volcaniques n'endommagent les moteurs à réaction. Des millions de voyageurs ont été bloqués par le déménagement.
Des scientifiques de l'Office météorologique islandais installent des équipements de surveillance sur les rivières qui descendent des glaciers du volcan Oraefajokull en Islande, Jeudi, 30 novembre 2017. Le volcan Oraefajokull, dormant depuis sa dernière éruption en 1727-1728, a connu une augmentation récente de l'activité sismique et des fuites d'eau géothermique qui ont inquiété les scientifiques. Avec le trou de neige sur le plus haut sommet d'Islande s'approfondissant de 18 pouces (45 centimètres) chaque jour, les autorités ont relevé le code de sécurité d'alerte du volcan au jaune. (Photo AP/David Keyton)
Pour remédier au manque de données pour Oraefajokull, les scientifiques se précipitent pour installer de nouveaux équipements sur et autour du volcan. Ceux-ci incluent des capteurs GPS ultra-sensibles capables de détecter les moindres tremblements, des webcams pour des images en temps réel du volcan et des capteurs dans les rivières qui drainent les glaciers du volcan pour mesurer la composition chimique de l'eau.
La semaine dernière, des journalistes d'Associated Press ont rendu visite à des scientifiques travaillant près de l'embouchure de la rivière Kvia, où la puanteur du soufre était forte et l'eau était trouble, signes clairs que l'eau géothermique s'écoulait de la caldeira.
"L'explication la plus plausible est que le nouveau magma est en mouvement profondément sous la surface, " a déclaré Magnus Gudmundsson, professeur de géophysique à l'Institut des sciences de la Terre de Reykjavik.
Mais ce qui se passe ensuite est à deviner. Dans le scénario le plus bénin, le phénomène pourrait tout simplement cesser. Plus préoccupant serait le développement d'un lac sous-glaciaire qui pourrait entraîner des inondations massives. À l'extrémité du spectre des conséquences serait une éruption complète.
L'inspecteur de police Adolf Arnason s'entretient avec un agriculteur local vivant au pied du volcan Oraefajokull en Islande, Jeudi, 30 novembre 2017. Le volcan Oraefajokull, dormant depuis sa dernière éruption en 1727-1728, a connu une augmentation récente de l'activité sismique et des fuites d'eau géothermique qui ont inquiété les scientifiques. Avec le trou de neige sur le plus haut sommet d'Islande s'approfondissant de 18 pouces (45 centimètres) chaque jour, les autorités ont relevé le code de sécurité d'alerte du volcan au jaune. (Photo AP/David Keyton)
Avec de tels développements à haut risque en jeu, les autorités prennent des précautions. L'inspecteur de police Adolf Arnason patrouille maintenant la route autour du volcan, qui servira à toute évacuation, et les résidents ont reçu des instructions d'évacuation.
"Certains agriculteurs n'ont que 20 minutes (pour partir), " il a dit, jusqu'à une petite ferme sur le flanc de la montagne.
Si une évacuation est ordonnée, tout le monde dans la région recevra un message texte et la radio diffusera des mises à jour. La police est persuadée que les 200 habitants d'Oraefi sauront comment réagir, mais leur plus grande préoccupation est de contacter les touristes.
L'Islande a connu un énorme boom du tourisme depuis l'éruption de 2010, un record de 2,4 millions de personnes devraient visiter cette année et environ 2, 000 touristes traversent Oraefi chaque jour. Alors que certains séjournent dans des hôtels qui pourraient alerter leurs clients, d'autres passent la nuit dans des camping-cars répartis dans la région reculée.
"Les habitants savent quoi faire. Ils connaissent tous les plans et comment réagir. Mais les touristes, ils ne le font pas, ", a déclaré le surintendant en chef de la police Sveinn Runarsson. "C'est notre pire cauchemar."
Une voiture de police est garée au bord de la route au pied du volcan Oraefajokull en Islande, Jeudi, 30 novembre 2017. Le volcan Oraefajokull, dormant depuis sa dernière éruption en 1727-1728, a connu une augmentation récente de l'activité sismique et des fuites d'eau géothermique qui ont inquiété les scientifiques. Avec le trou de neige sur le plus haut sommet d'Islande s'approfondissant de 18 pouces (45 centimètres) chaque jour, les autorités ont relevé le code de sécurité d'alerte du volcan au jaune. (Photo AP/David Keyton)
© 2017 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
