Limiter le réchauffement climatique aux objectifs proposés dans l'Accord de Paris pourrait empêcher les régions tropicales d'atteindre des températures dépassant la tolérance humaine, un nouveau projet d'étude.

Les chercheurs estiment que si les pays parviennent à limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, les tropiques seront épargnés par des températures dépassant la « limite de survie ». Mais la vie sous les latitudes les plus chaudes du monde pourrait devenir intolérable si ces contrôles ne sont pas respectés.

L'étude s'est concentrée sur une mesure appelée température humide, qui tient compte de la chaleur et de l'humidité, et est similaire à ce que les observateurs météorologiques appellent l'indice de chaleur.

"L'idée générale est, le corps ne réagit pas seulement à la température, il réagit à l'humidité, " a déclaré Kristina Dahl, un climatologue qui n'a pas participé à l'étude.

Le corps se refroidit principalement par la transpiration et l'évaporation de la sueur de la peau, Dahl a expliqué. A un certain point de chaleur-humidité, elle a dit, cela devient « thermodynamiquement difficile » pour que cela se produise.

Les scientifiques pensent qu'une température humide de 35 degrés C est la limite supérieure de la tolérance humaine.

Les gens varient dans la quantité de chaleur qu'ils peuvent supporter. Mais à une température humide de 35 degrés C, toute personne s'attardant à l'extérieur aurait des ennuis.

Le corps maintient normalement une température interne assez stable de 37 degrés C (98,6 degrés F). La température de la peau doit être un peu plus basse, pour permettre à la chaleur centrale de s'écouler vers la peau. Si ce n'est pas le cas, la température interne d'une personne peut augmenter rapidement, a expliqué Yi Zhang, le chercheur principal de la nouvelle étude.

"Les températures à cœur élevées sont dangereuses, voire mortelles, " dit Zhang, un étudiant diplômé en sciences atmosphériques et océaniques à l'Université de Princeton dans le New Jersey.

Pour leur étude, Zhang et ses collègues ont fait des projections sur la façon dont le réchauffement climatique pourrait affecter les températures humides sous les tropiques (entre 20 degrés au nord et au sud de l'équateur). Cela inclut la forêt amazonienne, une grande partie de l'Afrique, la péninsule indienne et certaines parties de l'Asie du Sud-Est.

Les chercheurs sont partis de la théorie selon laquelle une dynamique atmosphérique assez simple contrôle les températures locales du thermomètre mouillé dans cette région tropicale. Ensuite, ils ont utilisé des décennies de données de stations météorologiques pour confirmer que c'était le cas.

De là, ils ont pu projeter que si le réchauffement climatique est limité à 1,5 degrés Celsius, qui empêchera "la plupart des tropiques" d'atteindre des températures humides intolérables.

Les résultats ont été publiés le 8 mars dans la revue Géosciences de la nature .

En vertu de l'Accord de Paris, un traité international sur le changement climatique, l'objectif est de limiter le réchauffement climatique à "bien en dessous" de 2 degrés Celsius, et de préférence 1,5 degrés, par rapport aux niveaux préindustriels.

Ces dernières projections soulignent l'importance de cela, dit Dahl, un scientifique senior du climat avec l'Union of Concerned Scientists à but non lucratif.

Les résultats traduisent un objectif politique en un impact potentiel dans le monde réel, a dit Dahl.

Éviter des températures humides intolérables ne fait pas, cependant, signifie que la planète est sortie du bois. La santé humaine peut certainement souffrir sous une chaleur moins extrême, a-t-elle noté.

Les vagues de chaleur provoquent régulièrement des maladies causées par la chaleur, parfois mortelles. Le réchauffement contribue également à la pollution de l'air, qui peuvent exacerber des problèmes de santé chroniques comme les maladies cardiaques et pulmonaires, ajouta Dahl.

Un groupe d'organisations médicales appelé le Consortium de la Société médicale sur le climat et la santé a mis en évidence une gamme d'effets sur la santé liés au réchauffement climatique. Il peut nourrir des infections transmises par des insectes comme la maladie de Lyme et le Zika, par exemple, ou contaminer les réserves de nourriture et d'eau en provoquant une élévation du niveau de la mer, fortes pluies et inondations.

Zhang a déclaré que davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre tous les effets sur la santé des températures humides inférieures à la "limite de survie" de 35 degrés C. Elle a également noté que l'étude ne portait que sur les pays entre certaines latitudes, et les conclusions ne s'appliquent pas nécessairement à d'autres régions.

Que faut-il pour limiter le réchauffement climatique ? La réponse courte, selon Dahl, est moins dépendant des combustibles fossiles (pétrole, charbon et gaz naturel) et une plus grande utilisation de sources d'énergie plus propres comme l'énergie solaire et éolienne.

Émissions d'origine humaine—principalement le dioxyde de carbone, ainsi que l'oxyde nitreux et le méthane - sont blâmés pour l'augmentation des températures mondiales depuis les années 1950. Aux Etats-Unis, la plupart de ces émissions proviennent de la combustion de combustibles fossiles pour la consommation d'énergie, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.

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