Les déplacements en véhicule en hiver peuvent causer des dommages durables à la toundra, selon un nouvel article de chercheurs de l'Université d'Alaska Fairbanks publié dans la revue Applications écologiques .

Les cicatrices des relevés sismiques pour l'exploration pétrolière et gazière dans l'Arctic National Wildlife Refuge sont restées pendant des décennies, selon l'étude. Les résultats contredisent les affirmations du Bureau of Land Management en 2018 selon lesquelles l'exploration sismique n'a pas "d'impacts significatifs" sur le paysage. Cette détermination du BLM permettrait un processus d'examen environnemental moins strict de l'exploration sismique dans la zone Arctic Refuge 1002.

Martha Raynolds de l'UAF, l'auteur principal de l'étude, a déclaré qu'elle et d'autres scientifiques ont documenté les impacts durables des sentiers d'hiver au cours d'années de recherche sur le terrain. Leur papier, rédigé par une équipe interdisciplinaire experte en végétation arctique, neiger, hydrologie et pergélisol, résume ce que l'on sait actuellement sur les effets de l'exploration sismique dans l'Arctique et quelles informations supplémentaires sont nécessaires pour réglementer efficacement les déplacements hivernaux afin de minimiser les impacts.

Un quadrillage de lignes de levé sismique est utilisé pour étudier la géologie souterraine. Ces sentiers, ainsi que les sentiers causés par les camps qui soutiennent les travailleurs, endommager la toundra sous-jacente, même limité au congelé, conditions enneigées. Certaines des cicatrices existantes sur la toundra remontent à plus de trois décennies, lorsque les relevés sismiques hivernaux 2-D ont été lancés. L'arpentage 3D moderne nécessite un réseau plus étroit de lignes d'arpentage, avec des équipes plus importantes et plus de véhicules. L'étude de la zone 1002 proposée donnerait lieu à plus de 39, 000 miles de pistes.

"Les voyages d'hiver dans la toundra ne sont pas une technologie qui a beaucoup changé depuis les années 80, " dit Raynolds, qui étudie la végétation arctique à l'Institut de biologie arctique de l'UAF. "Les impacts vont être aussi mauvais ou pires, et il en propose beaucoup, beaucoup plus de kilomètres de sentiers."

Les conditions de voyage hivernal dans la toundra sont devenues plus difficiles, en raison d'une augmentation annuelle moyenne de la température de 7 à 9 degrés F sur la plaine côtière arctique de l'Alaska depuis 1986. Ces conditions plus chaudes ont contribué à la modification de la couverture neigeuse et au dégel du pergélisol. L'impact des pistes sur la végétation, les sols et le pergélisol modifient éventuellement l'hydrologie et l'habitat de la toundra, qui affecte les personnes et la faune qui dépendent de l'écosystème.

L'article soutient que davantage de données sont nécessaires avant de poursuivre les efforts d'exploration du refuge arctique. Cela inclut de meilleures informations sur les impacts de l'exploration sismique 3D ; de meilleurs records météorologiques dans la région, en particulier les données de vent et de neige; et des cartes à haute résolution de la glace de sol et de l'hydrologie de la région. L'étude souligne également que le terrain et la topographie variés dans la zone 1002 sont différents des autres parties du versant nord, le rendant plus vulnérable aux dommages causés par l'exploration sismique.