Chaque année, le monde produit environ 300 millions de tonnes de plastique. Entre 5 et 12 millions de tonnes se retrouvent dans les océans, selon une étude réalisée en 2015 par Jenna Jambeck et ses collègues. Mais seule une infime fraction de celle-ci flotterait en mer - environ 200, 000 à 300, 000 tonnes, ou moins de 5 % de l'apport annuel.

Alors, où va tout le plastique ?

Plusieurs études ont utilisé des modèles pour essayer de le déterminer. Bert Koelmans et ses collègues ont suggéré que l'explication pourrait être que le plastique se brise en fragments et coule. Ils ont conclu que presque tout le plastique qui est entré dans la mer depuis les années 1950 a coulé au fond de la mer. Cela nécessite que la plupart des déchets coulent quelques années après leur entrée dans la mer. Mais seulement 2 % des objets en plastique trouvés dans la « zone à ordures » du Pacifique Nord (la zone du Pacifique Nord où les déchets flottants s'accumulent) ont moins de cinq ans. Et cela a du sens car il leur faudrait beaucoup de temps pour atteindre les régions de l'océan où ils s'accumulent ainsi.

Le modèle de Koelmans excluait les articles échoués. Une étude plus récente de Laurent Lebreton et de ses collègues suggère que 96 % à 98 % des déchets d'origine terrestre s'échouent dans l'année suivant leur entrée dans la mer. Ils concluent que la plupart du plastique manquant a été sous notre nez tout le temps, sur nos plages. C'est également la conclusion à laquelle sont parvenus Arianna Olivelli et ses collègues, dont les recherches ont été rapportées récemment dans The Conversation.

L'enquête d'Olivelli sur les plages autour de l'Australie a révélé que la plupart des déchets étaient concentrés sur la ligne de rivage de la tempête de l'arrière-plage, où les déchets étaient en moyenne plus gros que le long des lignes de marée récentes plus près de la mer. Ce résultat est un artefact de leur technique de relevé visuel. Les petits détritus prédominent le long des lignes de rivage récentes car ils sont beaucoup plus fréquents en mer que les gros détritus, mais ils sont plus facilement enterrés par le sable soufflé par le vent, ce qui fait que la plupart des gros objets sont visibles sur l'arrière-pays. Si les chercheurs avaient échantillonné sous la surface, ils auraient trouvé de petits objets en plastique également concentrés le long de l'arrière-plage. Nous le savons grâce à nos enquêtes qui échantillonnent les déchets enfouis sur toutes les lignes de rivage.

L'étude d'Olivelli n'a pas mesuré la quantité de déchets sur le rivage, et n'a donc pas pu tester s'il y avait suffisamment de plastique échoué pour équilibrer le budget plastique.

Mon équipe de recherche mesure les charges macro et microplastiques sur les plages sud-africaines depuis les années 1980. Nous collectons tous les déchets, y compris les objets enterrés, en tamisant le sable à travers une maille de 2 mm du bord de la mer à l'arrière-plage. Nous avons commencé cette étude dans les années 1980 pour essayer de comprendre l'origine des petits fragments de plastique que nous trouvions chez un large éventail d'oiseaux marins de la région.

L'Afrique du Sud est un endroit idéal pour étudier le devenir des plastiques marins car elle est loin des autres grandes sources de déchets, et donc la plupart des déchets proviennent de sources locales. Le pays est classé au 11e rang des pires contrevenants en termes de sources terrestres de déchets entrant dans la mer. Il est important que nous comprenions les sources et le mouvement du plastique dans les systèmes marins si nous voulons concevoir des politiques efficaces pour réduire les quantités entrant dans la mer.

Test des modèles en Afrique du Sud

L'étude 2015 de Jambeck a estimé que la forte proportion de déchets mal gérés en Afrique du Sud se traduit par 90, 000 tonnes à 250, 000 tonnes de plastique entrant dans la mer chaque année. Les modèles physiques des courants locaux suggèrent qu'au moins 60% de ce plastique devrait s'échouer sur le rivage, principalement à proximité des principales zones urbaines sources. Cette conclusion est étayée par nos données de plage, qui montrent des quantités beaucoup plus importantes de macro- et microplastiques à proximité des villes côtières que sur des sites plus éloignés.

Si les estimations de Jambeck sont correctes, nous devrions voir 20 à 50 kg de plastique se laver à terre par mètre et par an le long des 3 d'Afrique du Sud, 000km de côtes. Pourtant, la quantité de déchets plastiques est en moyenne inférieure à 0,1 kg par mètre. Même en tenant compte des efforts de nettoyage de la plage, les chiffres ne s'additionnent pas. Quand nous ramassons tous les jours tous les détritus lavés sur le rivage, le plus que nous pouvons expliquer est 5, 000 tonnes à 10, 000 tonnes de plastique par an, extrapolant sur l'ensemble du littoral. Et une grande partie de cela provient de sources offshore (la pêche et les autres déchets marins représentent 30 à 70 % de la masse de déchets rejetés à terre).

Pour mesurer directement la quantité de plastique qui fuit dans la mer depuis les zones urbaines, mon étudiante Eleanor Weideman a échantillonné les charges de déchets dans les égouts pluviaux du Cap. Elle a trouvé que le montant était inférieur à un dixième de la prédiction globale de l'étude de Jambeck, et en fonction des quantités rejetées sur les plages locales.

Des estimations affinées des quantités et du devenir des déchets solides concluent également que, du moins pour l'Afrique du Sud, il n'y a pas de plastique manquant. Ce n'était qu'un artefact d'un modèle mondial gonflé. Des données similaires sont nécessaires pour d'autres pays afin d'évaluer si nos conclusions s'appliquent généralement aux prédictions du modèle Jambeck.

Bien qu'il y ait moins de plastique entrant dans la mer en provenance d'Afrique du Sud qu'on ne le pensait auparavant, il y a toujours un grave problème de pollution plastique. La plupart des ménages ruraux et de nombreux ménages urbains en Afrique du Sud n'ont pas de collecte des déchets municipaux, menant à de nombreux dépotoirs informels. Et toutes les décharges municipales ne sont pas bien gérées. Le plastique soufflé par le vent est un problème majeur sur de nombreux sites. Les ordures ménagères sont également un problème important, avec des déchets de plage urbains dominés par des emballages pour des collations et des boissons pratiques à emporter.

Nous devons nous attaquer de toute urgence à ces problèmes pour réduire les impacts de la pollution plastique sur les systèmes aquatiques, à la fois d'eau douce et marine.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.