Une étude à long terme de l'UNSW à Sydney montre l'impact de l'irrigation et du développement sur la reproduction des oiseaux d'eau coloniaux dans les lacs Narran.

Les périodes pendant lesquelles il y a suffisamment d'eau dans les lacs Narran pour que les oiseaux d'eau coloniaux se reproduisent sont passées d'un an sur quatre dans les années 1970 à un an sur 11 maintenant, en raison du développement rapide en amont, une étude à long terme UNSW Sydney montre.

Les lacs Narran sur la plaine inondable de la rivière Balonne inférieure dans le bassin Murray-Darling ont été classés comme zone humide d'importance internationale en vertu de la Convention de Ramsar en 1999, principalement en raison de son importance en tant que site de reproduction pour les oiseaux d'eau coloniaux, dont l'ibis à cou de paille, ibis brillant et ibis blanc australien.

Cependant, les lacs et la plaine inondable du Bas-Balonne associée dépendent des débits fluviaux des rivières Condamine et Balonne. Ces débits ont été considérablement réduits en raison du développement rapide de ces rivières, principalement depuis les années 1990, et l'établissement de vastes zones d'irrigation telles que Cubbie Station dans leur bassin versant du Queensland.

Dans la nouvelle étude, publié dans la revue internationale à comité de lecture Conservation biologique , les scientifiques de l'UNSW ont examiné les modifications apportées au système sur une période de plus de quatre décennies, de 1970 à 2016, et suivi l'impact de cette mise en valeur des ressources en eau sur la reproduction des oiseaux d'eau coloniaux.

"Le problème majeur est que les espèces d'oiseaux d'eau coloniaux ne se reproduisent principalement que lorsque de grandes inondations fournissent suffisamment d'eau sous leur habitat de nidification, ainsi que de vastes zones d'alimentation, " déclare l'auteur principal de l'étude, le Dr Kate Brandis, chercheur au Centre UNSW pour la science des écosystèmes.

La recherche a montré que les oiseaux d'eau coloniaux ne se reproduisent que lorsque les grandes crues dépassent les seuils de plus de 154, 000ML sur une période de 90 jours, avec un seuil secondaire supérieur à 20, 000ML dans les 10 premiers jours.

« Cela signifie que la fréquence de reproduction est passée de 1 sur 4,2 ans à 1 sur 11,4 ans – une réduction de 170 %, " déclare le co-auteur de l'étude et directeur du centre, Professeur Richard Kingsford.

"C'est aussi probablement une estimation prudente, parce que nous dépendions de données de débit qui ne capturaient pas adéquatement toutes les dérivations d'eau en amont."

L'équipe a également estimé les effets du plan du bassin Murray-Darling. Les efforts de restauration déployés par le gouvernement pour récupérer de l'eau pour l'environnement devraient légèrement améliorer la fréquence de reproduction des oiseaux d'eau coloniaux associée aux grands débits à 1 sur 6,71 ans.

"Toutefois, la fréquence des grandes crues sera encore réduite de 59 %, par rapport à l'absence de développement du tout, " dit le Dr Brandis.

Le professeur Kingsford affirme que cette situation ne répond pas de manière adéquate aux obligations de l'Australie pour la gestion du site inscrit sur Ramsar. « Il faudra probablement que les gouvernements informent la communauté internationale de cette dégradation, " il dit.

« Des décisions récentes visant à réduire davantage les débits environnementaux dans le cadre du plan du bassin Murray-Darling ne feront qu'exacerber ces impacts à long terme. Ces changements affecteront également d'autres oiseaux d'eau, les plantes et les animaux ainsi que les sites culturels importants.

Narran Lakes est l'une des 16 zones humides d'importance internationale dans le bassin Murray-Darling.