Poussé par la croissance démographique et la raréfaction des terres, la plupart des ménages agricoles africains assistent au morcellement progressif de leurs terres. Au fil du temps, les fermes deviennent de plus en plus petites. Aujourd'hui, plus de 80 % des exploitations dans les pays relativement densément peuplés – comme le Kenya, Ethiopie, Le Malawi et le Rwanda font moins d'un hectare. Parce qu'ils sont si petits, peu d'entre eux peuvent générer suffisamment de revenus pour maintenir les agriculteurs au-dessus du seuil de pauvreté et la plupart d'entre eux dépendent de plus en plus de revenus non agricoles.

Mais, depuis une dizaine d'années, nous avons commencé à voir des signes d'une augmentation importante du nombre de moyennes, fermes appartenant à des Africains.

Avec de nombreux collègues, nous avons cherché à comprendre qui sont ces personnes. Nous avons sélectionné au hasard des exploitations exploitées entre 5 et 50 hectares, et interviewé les agriculteurs. Nous avons constaté que l'essor rapide de ces exploitations agricoles de taille moyenne était motivé par un groupe diversifié de personnes, notamment des professionnels en milieu urbain, ruraux influents, et les petits agriculteurs prospères qui ont acquis plus de terres et développé leurs exploitations.

Au cours de la dernière décennie, la quantité de produits agricoles que ces exploitations contribuent à la production nationale des pays a augmenté rapidement. Dans certains pays, comme la Tanzanie et la Zambie, les exploitations de taille moyenne représentent aujourd'hui environ 40 % des produits agricoles commercialisés du pays.

Ce n'est pas uniformément vrai à travers l'Afrique. En terre restreinte, zones densément peuplées comme le Kenya et le Rwanda, les petites exploitations représentent encore la majeure partie de la production agricole. Les exploitations de taille moyenne se développent principalement là où il y a une terrain non aménagé.

Bien que beaucoup de choses restent inconnues et que l'histoire se déroule toujours, nous pensons que les exploitations agricoles de taille moyenne sont un moteur important de la transformation rurale dans une grande partie de l'Afrique - avec des résultats pour la plupart positifs.

Africains influents

Depuis une dizaine d'années, on assiste à une flambée prolongée des prix alimentaires mondiaux. Cela a inauguré majeur, et très médiatisé, investissements dans les terres agricoles africaines par des investisseurs étrangers. Ce qui s'est passé en grande partie sous le radar, ce sont d'énormes investissements en terres agricoles par des professionnels africains, entrepreneurs et fonctionnaires.

La quantité de terres acquises par ces agriculteurs africains de taille moyenne depuis 2000 dépasse de loin la quantité acquise par les investisseurs étrangers.

Ils sont relativement riches et influents, souvent des professionnels, entrepreneurs ou fonctionnaires retraités. Beaucoup ont accumulé de la richesse à partir d'emplois non agricoles, investi dans la terre et sont devenus des agriculteurs à temps partiel ou à temps plein.

Beaucoup sont basés dans les zones rurales et ont une influence politique ou sociale auprès des autorités traditionnelles locales. D'autres sont des "fermiers téléphoniques" urbains qui conservent des emplois dans les villes, embaucher des gestionnaires pour s'occuper de leurs fermes et les visiter à l'occasion le week-end.

Dans certains pays, nous constatons également que de nombreux agriculteurs de taille moyenne actuels ont commencé comme de petits agriculteurs qui ont réussi à étendre leurs opérations.

Les agriculteurs de taille moyenne apportent de nouvelles sources de capital et de savoir-faire à l'agriculture africaine. Ils sont devenus dans certains pays un groupe politiquement puissant qui est bien représenté dans les lobbies agricoles et les stratégies agricoles nationales. Ils ont solidifié les engagements des gouvernements africains à soutenir l'agriculture.

Ils obtiennent leurs terres des chefs traditionnels ou en achetant des terres à d'autres, y compris les ménages agricoles à petite échelle. Petits exploitants déplacés, surtout les jeunes, ont tendance à quitter la ferme à la recherche d'autres sources d'emploi.

Nous avons identifié trois raisons à la croissance récente des exploitations agricoles moyennes africaines.

D'abord, croissance démographique rapide, l'urbanisation et la hausse des revenus ont contribué à une croissance massive de la demande alimentaire dans les pays africains. Les Africains qui ont les moyens de répondre à cette demande le font.

Seconde, de nombreux Africains disposant d'argent et de ressources ont trouvé que l'agriculture était une opportunité d'investissement lucrative – en particulier pendant cette période soutenue de prix alimentaires mondiaux élevés depuis le milieu des années 2000.

Troisième, les réformes politiques des années 90 ont supprimé les principaux obstacles au commerce privé et amélioré les conditions de l'investissement privé dans les systèmes agroalimentaires africains. Un exemple de ceci était la suppression des restrictions sur le mouvement privé des produits alimentaires à travers les frontières du district. Les effets de ces réformes ont explosé après la flambée soudaine des prix alimentaires mondiaux. Ils ont permis à des milliers de petits, moyennes et grandes entreprises privées à réagir rapidement aux incitations rentables.

Petits agriculteurs

Avec l'essor des exploitations de taille moyenne, nous nous attendions à constater que les petits exploitants étaient marginalisés. Mais nous avons changé d'avis à ce sujet à la lumière de divers éléments de preuve.

D'abord, les fermes de taille moyenne offrent un accès aux marchés et aux services pour les petites exploitations agricoles voisines. Par exemple, de nombreuses exploitations agricoles de taille moyenne ont attiré des prestataires de location de tracteurs, qui fournissent désormais des services de mécanisation aux petits exploitants. Cela leur permet de cultiver leurs terres avec beaucoup moins de main-d'œuvre, en libérant des opportunités de travailler dans des activités non agricoles.

Seconde, de grandes sociétés commerciales installent des dépôts d'achat dans des zones où il y a une forte concentration d'exploitations de taille moyenne. Cela améliore également l'accès au marché pour les petits exploitants.

Nous avons également constaté que les fermes de taille moyenne sont bonnes pour l'économie locale. Ils injectent des liquidités dans l'économie locale à travers leurs dépenses, stimuler les opportunités d'emplois non agricoles pour de nombreuses personnes rurales qui dépendaient auparavant de l'agriculture de subsistance.

Les exploitations agricoles de taille moyenne ont également contribué au taux de croissance annuel de la production agricole de 4,6 % de l'Afrique subsaharienne entre 2000 et 2015. C'est le taux le plus élevé de toutes les régions du monde au cours de cette période.

Bien qu'il y ait beaucoup de points positifs, ces changements déracinent le tissu social traditionnel et créent de nouvelles structures de pouvoir. L'essor des marchés fonciers crée une nouvelle classe de travailleurs sans terre qui dépendent de l'économie non agricole locale pour leur subsistance. Les décideurs politiques auront besoin de conseils sur la façon de minimiser ces difficultés – en protégeant ceux qui sont les plus vulnérables alors que les processus de transformation économique élèvent progressivement le niveau de vie de la majorité de la population.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.