Des scientifiques de l'Université de Cardiff ont découvert des conditions spécifiques qui se produisent le long du fond de l'océan, où deux plaques tectoniques sont plus susceptibles de se glisser lentement l'une sur l'autre plutôt que de glisser de manière drastique et de créer des tremblements de terre catastrophiques.

L'équipe a montré que là où les fractures se trouvent au fond de l'océan, à la jonction de deux plaques tectoniques, une quantité suffisante d'eau peut pénétrer dans ces fractures et déclencher la formation de minéraux faibles qui, à leur tour, aident les deux plaques tectoniques à glisser lentement l'une sur l'autre.

Les nouvelles découvertes, qui ont été publiés dans la revue Avancées scientifiques , pourrait potentiellement aider les scientifiques à comprendre la taille des contraintes sur des lignes de faille spécifiques et si les plaques tectoniques pourraient ou non déclencher un tremblement de terre.

Cette, à son tour, pourrait potentiellement contribuer à résoudre l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les sismologues, c'est-à-dire pouvoir prévoir les séismes avec suffisamment de précision pour sauver des vies et réduire les dommages économiques qui en résultent.

couche externe de la Terre, la lithosphère, est constitué de plaques tectoniques qui se déplacent sur l'asthénosphère sous-jacente comme des flotteurs sur une piscine à raison de quelques centimètres par an.

Les contraintes commencent à s'accumuler là où ces plaques se rencontrent et sont soulagées à certains moments soit par des tremblements de terre, où une plaque glisse catastrophiquement sous l'autre à une vitesse de mètres par seconde, ou en rampant par lequel les plaques glissent lentement les unes sur les autres à raison de centimètres par an.

Les scientifiques tentent depuis longtemps de déterminer ce qui provoque le fluage d'une limite de plaque particulière ou la production d'un tremblement de terre.

Il est communément admis que le glissement des plaques tectoniques à la jonction d'une plaque océanique et continentale est causé par une faible couche de roche sédimentaire au sommet du fond océanique; cependant, de nouvelles preuves suggèrent que les roches plus profondes sous la surface de la croûte océanique pourraient également jouer un rôle et qu'elles pourraient être responsables du fluage par opposition aux tremblements de terre.

Dans leur étude, l'équipe de l'Université de Cardiff et de l'Université de Tsukuba au Japon a recherché des preuves géologiques de fluage dans les roches le long de la côte japonaise, spécifiquement dans les roches de la croûte océanique qui avaient été profondément enfouies dans une zone de subduction, mais par le soulèvement et l'érosion étaient maintenant visibles sur la surface de la Terre.

À l'aide de techniques d'imagerie de pointe, l'équipe a pu observer la structure microscopique des roches dans la croûte océanique et les utiliser pour estimer la quantité de contrainte présente à la limite de la plaque tectonique.

Leurs résultats ont montré que la croûte océanique était en fait beaucoup plus faible que ne le supposaient auparavant les scientifiques.

"Cela signifie que, au moins dans l'ancienne zone de subduction japonaise, lent fluage au sein de faible, la croûte océanique humide pourrait permettre à la lithosphère océanique de glisser sous le continent sus-jacent sans générer de tremblements de terre, " a déclaré l'auteur principal de l'étude Christopher Tulley, de l'École des sciences de la terre et de l'océan de l'Université de Cardiff.

« Notre étude confirme donc que la croûte océanique, généralement considéré comme solide et sujet à la déformation par les tremblements de terre, peut au contraire se déformer par fluage, à condition qu'il soit suffisamment hydraté."