Les premières images ont été prises de la zone d'échouage du glacier Thwaites en Antarctique. La ligne de mise à la terre juste derrière elle fait partie intégrante de la stabilité ou de l'absence de stabilité du glacier. Elle est liée au sort du niveau mondial des mers. En haut, le glacier, en bas, le fond marin. Crédit :Collaboration internationale Thwaites Glacier / Georgia Tech-Schmidt lab
Au cours d'une campagne scientifique sans précédent sur un glacier antarctique réputé pour sa contribution au niveau de la mer, les chercheurs ont pris les premières images des fondations du glacier au fond de l'océan. La région est la clé du potentiel du glacier Thwaites à devenir plus dangereux, et dans les mois à venir, l'équipe de recherche espère donner au monde une image plus claire de son état.
Les images, pris par un véhicule sous-marin robotisé, faisaient partie d'un large ensemble de données recueillies dans une variété d'expériences par une équipe internationale. L'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) a annoncé l'achèvement de cette toute première grande entreprise de recherche sur le glacier, coïncidant avec le 200e anniversaire de la découverte de l'Antarctique en 1820.
Déjà, Thwaites représente environ quatre pour cent de l'élévation mondiale du niveau de la mer. Les chercheurs craignent qu'un point de basculement dans la stabilité de ses fondations ne provoque un effondrement galopant du glacier et élève le niveau de la mer jusqu'à 25 pouces. En étudiant de multiples aspects de Thwaites, l'ITGC veut mieux comprendre la probabilité qu'un glacier de la taille de la Floride atteigne une telle instabilité dans les décennies à venir.
Ligne de préoccupation
La zone de préoccupation que le véhicule sous-marin a visité s'appelle la ligne de mise à la terre, et il est important pour la stabilité de la semelle du glacier Thwaites. C'est la ligne entre l'endroit où le glacier repose sur le fond de l'océan et l'endroit où il flotte au-dessus de l'eau. Plus la ligne de mise à la terre recule, plus vite la glace peut s'écouler dans la mer, faire monter le niveau de la mer.
« Visiter la ligne de mise à la terre est l'une des raisons pour lesquelles un tel travail est important, car nous pouvons nous y rendre et mesurer réellement où il se trouve, " a déclaré Britney Schmidt, un co-chercheur ITGC du Georgia Institute of Technology. "C'est la première fois que quelqu'un fait cela ou a même jamais vu la zone d'échouage d'un glacier majeur sous l'eau, et c'est l'endroit où le plus grand degré de fusion et de déstabilisation peut se produire."
Le robot sous-marin, Aileron de glace, a été conçu par le laboratoire Georgia Tech de Schmidt. L'équipe de Georgia Tech faisait partie d'une plus grande collaboration entre des chercheurs des États-Unis et du British Antarctic Survey (BAS), qui a vécu et travaillé à Thwaites en décembre et janvier. Une foreuse à eau chaude BAS a fait fondre un trou de 590 mètres de profondeur (1, 935 pieds) pour accéder à la cavité océanique pour Icefin.
"Icefin a nagé sur 15 km (9,3 miles) aller-retour au cours de cinq missions. Cela comprenait deux passages jusqu'à la zone d'échouage, dont un où nous nous sommes rapprochés autant que possible de l'endroit où le fond marin rencontre la glace, " dit Schmidt, qui est professeur agrégé à la School of Earth and Atmospheric Sciences de Georgia Tech. "Nous avons vu des interactions de glace incroyables provoquées par les sédiments sur la ligne et par la fonte rapide de l'eau chaude de l'océan."
Entreprise de recherche historique
Dans les mois et années à venir, l'équipe ITGC, composé de chercheurs de plusieurs universités et instituts de recherche aux États-Unis et au Royaume-Uni publiera des études avec des résultats approfondis basés sur les données sans précédent recueillies au cours de la campagne sur le terrain.
Les chercheurs de l'ITGC, Britney Schmidt et Andy Mullen, récupèrent le sous-marin robotique Icefin après sa dernière plongée dans les fondations du fond marin du glacier Thwaites. Icefin a été conçu dans le laboratoire de Schmidt à Georgia Tech. Crédit :Collaboration internationale Thwaites Glacier / Georgia Tech-Schmidt / Dichek
L'éventail des recherches menées par les scientifiques comprenait des mesures sismiques et radar et, à l'aide de forets à eau chaude, creusez des trous entre 300 et 700 mètres (985 et 2, 300 pieds) de profondeur jusqu'à l'océan et au lit du glacier sous la glace de Thwaites. Les chercheurs ont également prélevé des carottes de sédiments du fond marin et sous des parties du glacier échouées sur le lit pour examiner la qualité de l'appui qu'il offre à Thwaites.
"Nous savons que les eaux océaniques plus chaudes érodent de nombreux glaciers de l'Antarctique occidental, mais nous sommes particulièrement préoccupés par Thwaites. Ces nouvelles données fourniront une nouvelle perspective des processus en cours, afin que nous puissions prédire les changements futurs avec plus de certitude, " a déclaré Keith Nicholls, un océanographe du British Antarctic Survey.
Nicholls est co-chercheur principal sur le projet qui impliquait Schmidt avec David Holland de l'Université de New York. La recherche est financée par la National Science Foundation, le Conseil britannique de recherche sur l'environnement naturel, le programme antarctique américain, et British Antarctic Survey.
Fond de niveau de la mer de l'Antarctique
Au cours des 30 dernières années, la quantité de glace s'écoulant vers la mer depuis Thwaites et ses glaciers voisins a presque doublé.
"Alors que la contribution du Groenland au niveau de la mer a déjà atteint un taux alarmant, L'Antarctique est en train de récupérer ses contributions au niveau de la mer, " Schmidt a déclaré. "Il a le plus grand corps de glace sur Terre et contribuera de plus en plus à l'élévation du niveau de la mer au cours des 100 prochaines années et au-delà. C'est une énorme source d'incertitude dans le système climatique."
