Les êtres humains ont modifié l'un des plus hauts sommets de l'Himalaya des centaines d'années avant qu'une personne n'y mette les pieds, de nouvelles recherches ont trouvé.

L'étude, publie aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , indique que les sous-produits de la combustion du charbon en Europe à la fin du XVIIIe siècle se sont dirigés vers le glacier Dasuopu dans l'Himalaya central, quelque 6, 400 milles à vol d'oiseau de Londres, le berceau de la révolution industrielle.

"La révolution industrielle a été une révolution dans l'utilisation de l'énergie, " a déclaré Paolo Gabrielli, auteur principal de l'étude et chercheur principal et chercheur au Centre de recherche polaire et climatique Byrd de l'Ohio State University et à la School of Earth Sciences.

"Et ainsi, l'utilisation de la combustion du charbon a également commencé à provoquer des émissions qui, selon nous, ont été transportées par les vents jusqu'à l'Himalaya."

L'équipe de recherche qui a publié cette étude faisait partie d'une équipe internationale plus importante qui s'est rendue à Dasuopu en 1997 pour forer des carottes de glace dans le glacier. Les carottes fournissent un enregistrement des chutes de neige, circulation atmosphérique et autres changements environnementaux au fil du temps; le Byrd Center possède l'une des plus grandes collections de carottes de glace au monde.

Dasuopu—à 7 ans 200 mètres ou 23, 600 pieds au-dessus du niveau de la mer - est le site à la plus haute altitude au monde où les scientifiques ont obtenu un record climatique à partir d'une carotte de glace. Dasuopu est situé sur Shishapangma, l'une des 14 plus hautes montagnes du monde, qui sont tous situés dans l'Himalaya.

Pour cette étude, l'équipe de recherche a analysé une carotte prélevée à Dasuopu en 1997 pour 23 métaux traces.

Les carottes de glace fonctionnent comme une sorte de chronologie, et montrent de la nouvelle glace se formant en couches sur le glacier au fil du temps. Il est possible pour les chercheurs de dire presque l'année précise où une couche du glacier s'est formée en raison d'indices environnementaux tels que des chutes de neige ou d'autres catastrophes naturelles ou causées par l'homme. La glace évaluée par les chercheurs s'est formée entre 1499 et 1992, l'équipe a déterminé. Leur objectif était de voir si l'activité humaine avait affecté la glace de quelque façon que ce soit, et, si c'est le cas, quand les effets ont commencé.

Leur analyse a montré qu'il avait :L'équipe a trouvé des niveaux plus élevés que la normale d'un certain nombre de métaux toxiques, dont le cadmium, chrome, nickel et zinc, dans la glace à partir de 1780 environ, au tout début de la révolution industrielle au Royaume-Uni. Ces métaux sont tous des sous-produits de la combustion du charbon, un élément clé de l'industrie à la fin du XVIIIe siècle et tout au long des XIXe et XXe siècles.

Les chercheurs ont découvert que ces métaux étaient probablement transportés par les vents d'hiver, qui parcourent le globe d'ouest en est.

Ils croient également qu'il est possible que certains des métaux, notamment le zinc, provenaient d'incendies de forêt à grande échelle, y compris ceux utilisés dans les années 1800 et 1900 pour défricher les arbres pour faire place à des fermes.

"Ce qui se passe, c'est à ce moment-là, en plus de la révolution industrielle, la population humaine a explosé et augmenté, " dit Gabrielli. " Et donc il y avait un plus grand besoin de champs agricoles - et, typiquement, la façon dont ils ont obtenu de nouveaux champs était de brûler des forêts. »

Brûler des arbres ajoute des métaux, principalement du zinc, à l'atmosphère. Gabrielli a déclaré qu'il est difficile de dire si la contamination glaciaire provient d'incendies de forêt d'origine humaine ou naturelle. Et il y a peu d'enregistrements à haute altitude d'incendies à grande échelle dans le monde, rendant cette contamination plus difficile à suivre.

La contamination dans les archives de carottes de glace a été la plus intense de 1810 à 1880 environ, l'analyse des scientifiques a trouvé. Gabrielli a dit que c'est probablement parce que les hivers étaient plus humides que la normale à Dasuopu pendant cette période, ce qui signifie que plus de glace et de neige se sont formées. Cette glace et cette neige, il a dit, aurait été contaminé par des cendres volantes provenant de la combustion de charbon ou d'arbres qui se sont frayés un chemin dans les vents d'ouest - et de plus grandes quantités de glace et de neige contaminées signifient plus de contamination sur le glacier.

Il est à noter pour Gabrielli que la contamination est apparue bien avant que les humains n'escaladent les montagnes autour de Dasuopu. Les premiers alpinistes ont atteint le sommet du mont Everest, à 29 ans, 029 pieds le plus haut sommet du monde au-dessus du niveau de la mer, en 1953. Shishapangma, à 26 ans, 335 pieds le 14ème plus haut sommet du monde, a été gravi pour la première fois en 1964. Le site de forage du glacier Dasuopo est d'environ 2, 700 pieds sous le sommet.

Gabrielli a déclaré qu'il est également important de noter la différence entre « contamination » et « pollution ».

"Les niveaux de métaux que nous avons trouvés étaient plus élevés que ce qui existerait naturellement, mais n'étaient pas assez élevés pour être extrêmement toxiques ou toxiques, " dit-il. " Cependant, à l'avenir, la bioaccumulation peut concentrer les métaux de l'eau de fonte à des niveaux toxiques dangereux dans les tissus des organismes qui vivent dans les écosystèmes sous le glacier.

Cette étude montre que l'activité humaine a modifié l'atmosphère dans l'Himalaya à partir de la fin du XVIIIe siècle. Mais une étude précédente des chercheurs du Byrd Polar Center publiée en 2015 a montré que dans d'autres parties du monde, à savoir le Pérou, l'extraction humaine de l'argent a contaminé l'air en Amérique du Sud jusqu'à 240 ans avant la révolution industrielle.

« Ce qui ressort de nos études, tant au Pérou que dans l'Himalaya, est que l'impact des humains a commencé à des moments différents dans différentes parties de la planète, " dit Gabrielle.