L'océan Indien a marqué de son empreinte le cycle de l'actualité mondiale cette année. En mars, Le cyclone tropical Idai a fait la une des journaux comme l'une des tempêtes les plus violentes à avoir touché terre au Mozambique. Les estimations actuelles indiquent que plus de 1, 000 personnes sont mortes. Cela en fait le cyclone tropical le plus meurtrier à avoir jamais touché terre sur le sous-continent sud-africain.

Jusqu'à Idaï, le cyclone tropical Eline, qui a frappé en 2000, a été le cyclone tropical le plus dévastateur à avoir touché terre au Mozambique.

Après Idaï, Eline était le cyclone le plus puissant, mais pas le plus meurtrier, à avoir frappé le sud-est de l'Afrique. Ce classement comme le plus fort a été remis en cause peu après par le cyclone tropical Kenneth, un cyclone tropical de catégorie 4 qui a touché terre au-dessus de la frontière du Mozambique et de la Tanzanie six semaines après Idai.

Kenneth, à bien des égards, pris la région par surprise. La tempête a été le cyclone tropical le plus septentrional à toucher terre au Mozambique, et le premier à toucher terre en Tanzanie. Cela s'est produit très tard dans la saison. La plupart des cyclones dans la région se produisent de janvier à mars. Il était également inhabituel que le canal du Mozambique connaisse deux cyclones tropicaux sévères qui ont touché terre en une seule saison.

Le troisième grand cyclone à sortir de l'océan Indien est survenu quelques semaines après Kenneth, quand le cyclone Fani, un cyclone tropical à la frontière des vitesses de vent d'intensité de catégorie 5, atteint la côte est de l'Inde. Les cyclones tropicaux de catégorie 5 n'ont été enregistrés pour la première fois dans le nord de l'océan Indien qu'à partir de 1989. de nouveau, cette tempête est exceptionnellement violente dans le contexte des enregistrements historiques plus longs.

Ces tempêtes de haute intensité ont été liées aux températures très chaudes de la surface de la mer dans l'océan Indien. Des températures de 30°C se produisent plus souvent et sur des périodes de temps plus longues. Ceci est le résultat d'un réchauffement progressif à l'échelle mondiale, ce qui a entraîné une augmentation nette des températures des océans.

Les températures plus chaudes de l'océan permettent à des tempêtes plus fortes de se former. Ces conditions sont exacerbées par les mécanismes de forçage mondiaux, notamment El Niño et le dipôle de l'océan Indien, qui concentre les eaux océaniques chaudes dans des zones géographiques plus petites.

Les tempêtes de haute intensité ont été une caractéristique fréquente le long de la côte des États-Unis tout au long de l'histoire enregistrée. Leur fréquence accrue dans l'océan Indien devrait sonner l'alarme car des pays comme les États-Unis sont bien mieux équipés pour aider les gens à se préparer à l'avance, et pour gérer les retombées.

Mesure de l'intensité

L'intensité des cyclones tropicaux est classée selon l'échelle de Saffir Simpson. Les catégories sont mesurées en fonction de la vitesse du vent soutenu et de la pression centrale de la tempête. Chaque catégorie est accompagnée d'estimations de la gravité probable des dommages et de la hauteur possible de l'onde de tempête.

Les cyclones tropicaux se forment et s'intensifient en raison d'une combinaison de sept conditions climatologiques primaires. Entre autres, il s'agit notamment des températures chaudes de la surface de la mer, taux d'humidité élevés et instabilité atmosphérique.

Pour qu'une tempête s'intensifie, ces conditions doivent être maximisées tant que la tempête reste au-dessus de l'océan.

Les cyclones tropicaux nécessitent une température de surface de la mer de 26,5°C pour se former, tandis que les tempêtes les plus intenses nécessitent des températures de surface de la mer beaucoup plus chaudes, de 28 à 29 °C. C'est important car c'est l'une des raisons pour lesquelles l'Afrique australe connaît des cyclones tropicaux plus intenses.

Le sud de l'océan Indien se réchauffe rapidement. Cela signifie que les régions qui connaissaient auparavant les températures de 26,5 °C qui ont facilité la formation des cyclones tropicaux connaissent maintenant des températures aussi chaudes que 30-32 °C.

Simultanément, des régions plus éloignées de l'équateur qui n'avaient pas auparavant d'eau suffisamment chaude pour la formation de cyclones tropicaux, avec des températures de surface de la mer de 24-26°C connaissent plus régulièrement la température seuil. Cela augmente la portée de ces tempêtes, faire des tempêtes comme le cyclone tropical Dineo, qui a touché terre en février 2017 dans le sud du Mozambique, plus commun.

Ces températures de surface de la mer très chaudes ne sont pas à elles seules un facteur de réchauffement global. Ils sont en outre influencés par une gamme de mécanismes de forçage globaux et locaux. Il s'agit notamment de l'oscillation australe El Niño, le dipôle de l'océan Indien et le mode annulaire austral. Pour cette saison cyclonique particulière, les scientifiques voient l'impact le plus fort de [l'oscillation Madden-Julian].

Il s'agit d'une bande d'humidité dans les régions tropicales qui se déplace vers l'est sur une période de 30 à 90 jours. La forte oscillation de Madden-Julian affecte également les cyclones tropicaux en Australie.

Comparaison des tempêtes

Le classement des tempêtes sur la base de leur classification Saffir Simpson n'est pas toujours la mesure la plus précieuse. C'est parce qu'il ne peut pas prendre en considération les caractéristiques de l'emplacement de l'atterrissage.

Cela se traduit par deux lacunes essentielles. D'abord, il ne tient pas compte du potentiel d'inondation. Ceci est difficile à identifier pour une tempête particulière, car ce n'est pas seulement fonction de la quantité de pluie reçue et sur quelle période - ou même de la hauteur de l'onde de tempête - mais aussi de la nature de la région d'atterrissage.

Plus bas, les zones relativement plates sont plus sujettes aux inondations que les régions à plus haute altitude ou celles à topographie accidentée. C'est en partie la raison pour laquelle Idai a causé de telles inondations graves. Certaines régions disposeront d'infrastructures de gestion des eaux pluviales mieux adaptées. Et en cas d'inondation, certaines régions sont mieux à même d'avertir et d'évacuer les personnes pour prévenir ou minimiser les pertes de vie.

Un autre facteur qui détermine la dévastation résultant d'un cyclone tropical est la densité de population de la zone d'atterrissage. Plus la densité de population est élevée, plus il y a de gens qui risquent de perdre la vie, leurs maisons et leurs moyens de subsistance.

Cela signifie également plus de personnes qui devraient être évacuées dans un court laps de temps, et plus de personnes qui ont besoin d'un abri jusqu'à ce que les effets immédiats de la tempête se soient calmés. C'est pourquoi Idai et Eline ont entraîné des pertes et des décès bien plus importants que l'intensité plus forte Kenneth, et pourquoi le total des dégâts de Fani devrait être particulièrement dévastateur. Nous devons commencer à mesurer la destructivité des tempêtes en plus des mesures climatologiques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.