Des centaines de scientifiques et d'amateurs d'exploration de Mars se réuniront dans une salle de bal d'hôtel juste au nord de Los Angeles plus tard cette semaine pour présenter, discuter et délibérer du futur site d'atterrissage du prochain rover de la planète rouge de la NASA, Mars 2020. L'atelier de trois jours est le quatrième et dernier d'une série conçue pour garantir que la NASA reçoive le plus large éventail de données et d'opinions de la communauté scientifique avant que l'agence ne choisisse où envoyer le nouveau rover.

La mission Mars 2020 est chargée non seulement de rechercher des signes de conditions habitables sur Mars dans un passé ancien, mais aussi à la recherche de signes de vie microbienne passée. Le site d'atterrissage de Mars 2020 est d'un grand intérêt pour la communauté planétaire car, parmi le nouveau mélange d'équipements scientifiques du rover pour l'exploration de surface, il porte un système d'échantillonnage qui recueillera des échantillons de roche et de sol et les mettra de côté dans une "cache" à la surface de Mars. Une future mission pourrait potentiellement renvoyer ces échantillons sur Terre. Le prochain atterrissage sur Mars, après Mars 2020, pourrait très bien être un véhicule qui récupérerait ces échantillons de Mars 2020.

"Le site d'atterrissage de Mars 2020 pourrait ouvrir la voie à l'exploration de Mars pour la prochaine décennie, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. "J'attends avec impatience le débat animé et la contribution critique de la communauté scientifique et technique. Quel que soit le site d'atterrissage finalement choisi, il peut contenir le tout premier lot de sol martien que les humains touchent."

L'atelier commence par un discours d'ouverture du scientifique principal du programme d'exploration de Mars de la NASA, Michel Meyer. Après l'état du projet, contraintes d'ingénierie, et les critères d'évaluation du site sont discutés lors des présentations. Avertissement juste :attendez-vous à beaucoup de jargon technique comme des termes tels que les biosignatures, conditions géochimiques, déformation d'impact, potentiel biogénétique, lithologies olivines, et la serpentinisation et son potentiel astrobiologique roulent sur la langue des présentateurs.

« Nous organisons ces ateliers à l'appui de la sélection du site d'atterrissage de 2020 depuis 2014, " a déclaré Matt Golombek, coprésident du comité directeur du site d'atterrissage sur Mars du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. « Lors de notre premier atelier, nous avons commencé avec une trentaine de sites d'atterrissage candidats, et après une imagerie orbitale supplémentaire et un deuxième atelier d'atterrissage, nous avons eu une recommandation de huit sites pour aller de l'avant pour une évaluation plus approfondie. Il y avait tellement de bons endroits à choisir, le processus de réduction était difficile. Cette fois-ci, avec quatre finalistes, ça promet d'être encore plus difficile. Chaque site a son propre potentiel scientifique intrigant et ses défenseurs avertis. »

Les champions des quatre options d'atterrissage monteront à leur tour sur le podium, présenter et défendre leur colis préféré sur la planète rouge. C'est un site de plus que prévu après l'achèvement du troisième atelier, en 2017, où trois emplacements sur Mars ont été recommandés pour examen—Columbia Hills, Le cratère Jezero et le nord-est de Syrtis.

"À la fin de l'atelier en février 2017, il n'y avait que trois sites sur notre radar comme emplacements potentiels d'atterrissage sur Mars 2020, " a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Mars 2020 au JPL. "Mais dans les mois qui ont suivi, une proposition a été faite pour un site d'atterrissage entre Jezero et Northeast Syrtis. Notre objectif est d'arriver au bon site qui fournit le maximum de science pour Mars 2020, et ce nouveau site - surnommé "Midway" - a été considéré comme digne d'être inclus dans les discussions."

Le dernier jour, une fois toutes les présentations terminées, les participants à l'atelier pèseront les points positifs et négatifs de chaque site. Les résultats de ces délibérations seront fournis au Projet Mars 2020, qui les intégrera dans une recommandation au siège de la NASA à Washington, où la sélection finale sera faite. L'annonce du site d'atterrissage de Mars 2020 devrait intervenir d'ici la fin de l'année.

"J'ai assisté à tous les ateliers jusqu'à présent, et aucun n'a déçu quand il s'agit de plaidoyer intelligent et de débat animé, " a déclaré Farley. "Mais c'est ce que la science est tout au sujet de l'échange d'idées convaincant et respectable. La passion des participants montre à quel point ils se soucient de l'exploration de Mars. Ils savent qu'ils jouent un rôle clé dans le processus, et ils savent à quel point le site d'atterrissage de Mars 2020 sera important."

Mars 2020 sera lancé sur une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) depuis le Space Launch Complex 41 de la base aérienne de Cape Canaveral en Floride en juillet 2020. Il devrait atteindre Mars en février 2021.

Le rover effectuera des évaluations géologiques de son site d'atterrissage sur Mars, déterminer l'habitabilité de l'environnement, rechercher des signes de la vie martienne antique, et évaluer les ressources naturelles et les dangers pour les futurs explorateurs humains. Les scientifiques utiliseront les instruments à bord du rover pour identifier et collecter des échantillons de roche et de sol, les enfermer dans des tubes scellés et les laisser à la surface de la planète pour un éventuel retour sur Terre lors d'une future mission sur Mars.