La Californie ne manque pas d'eau, " dit Richard Luthy. " Il manque d'eau bon marché. Mais l'État ne peut pas continuer à faire ce qu'il fait depuis 100 ans."

Luthy le sait. En tant que professeur de génie civil et environnemental à Stanford, ainsi que directeur d'un centre de la National Science Foundation pour réinventer l'approvisionnement en eau urbaine (connu sous le nom de ReNUWIt), il a passé des décennies à étudier les zones métropolitaines de l'État.

Dans un nouvel article de revue, il soutient que les villes californiennes ne peuvent plus compter sur leurs trois stratégies traditionnelles de gestion de l'eau :épuiser les cours d'eau et importer de l'eau de loin. Son analyse porte sur plusieurs stratégies qui, pris ensemble, peuvent aider les villes à subvenir aux besoins de leur population croissante grâce à des politiques publiques et des investissements prudents :

Conserver

La conservation est bon marché, dit Luthy. Éliminer les pelouses ou prendre des douches plus courtes sont des changements de comportement qui ne nécessitent pas de nouvelles dépenses d'infrastructure.

Certaines villes ont déjà fait de grands progrès. Los Angeles, par exemple, ajouté 1,1 million d'habitants entre 1990 et 2010, mais a maintenu la consommation totale d'eau à plat grâce à la conservation, alors que les propriétaires et les constructeurs installent des choses comme des toilettes à faible débit et des machines à laver à haute efficacité. De la même manière, deux douzaines de villes de la région de la baie de San Francisco ont réduit leur consommation totale d'environ 23 % entre 2004 et 2016, alors même que leur population augmentait de 10 %.

Mais la conservation ne suffit pas à faire face à la croissance démographique. Bien que les responsables de l'eau du sud de la Californie aient récemment prédit que d'ici 2040, les efforts de conservation accrus devraient économiser suffisamment d'eau pour approvisionner environ 2,3 millions de nouveaux résidents, les responsables s'attendent également à ce que la population augmente de 3,1 millions d'ici là.

La Californie peut faire plus, dit Luthy. Environ 10 % de l'eau distribuée dans les zones urbaines est perdue à cause des fuites. Depuis la dernière sécheresse, Les services publics californiens ont mené des audits de perte d'eau pour réduire ces déchets. « La conservation est essentielle pour aider à répondre à la demande en eau des villes, mais nous avons également besoin d'autres mesures pour augmenter l'offre, " dit Luthy.

Réutilisation non potable

La réutilisation de l'eau non potable pour l'irrigation ou à d'autres fins a une longue histoire en Californie. Il y a plus d'un siècle, des villes comme Fresno réutilisaient les eaux usées pour irriguer les fermes environnantes. Dans les années 1980, le Irvine Ranch Water District a construit un système de distribution double qui fournit désormais 25 millions de gallons par jour d'eau purifiée non potable aux fermes et aux entreprises.

Les villes pourraient faire de même aujourd'hui, mais pour recycler l'eau non potable, les aménageurs devraient construire des réseaux de canalisations pour séparer l'eau non potable de l'eau potable, à un coût compris entre 1 million et 10 millions de dollars par mile.

La plupart des opportunités de courte distance ont déjà été mises en œuvre. Cela laisse encore de nouvelles opportunités pour les plus petits, projets décentralisés où des eaux usées sont générées et nécessaires. La tour Salesforce à San Francisco, par exemple, en recyclera bientôt une trentaine, 000 gallons d'eaux usées par jour à toutes fins sauf potable. La réutilisation distribuée non potable est également en train de gagner les campus technologiques de la Silicon Valley.

Réutilisation potable

Le vrai futur, dit Luthy, est la réutilisation potable, ce qui rend l'eau recyclée suffisamment pure pour être bue.

La réutilisation potable est un processus qui commence par purifier les eaux usées dans les usines de traitement, puis réinjecter cette eau purifiée dans des réservoirs ou des aquifères souterrains. Les services d'eau mélangent ensuite l'eau recyclée avec de l'eau neuve, l'eau douce pour répondre aux normes de potabilité.

Orange County Water District est un leader dans la réutilisation de l'eau potable et la pratique du "traitement avancé complet" depuis 2004, et de nombreuses autres villes ont des plans pour recycler au moins certaines eaux usées hautement traitées pour la consommation. Par exemple, Los Angeles envisage actuellement un projet ambitieux de recyclage de la quasi-totalité de ses eaux usées pour les rendre à terme disponibles pour une réutilisation potable d'ici 2035 pour un coût de 8 milliards de dollars. Un projet comparable pour la région de la baie de San Francisco impliquerait une infrastructure initiale coûteuse, mais ces dépenses initiales pourraient finalement en valoir la peine car l'approvisionnement en eau importée de la Sierra diminue en raison des impacts climatiques et des besoins des écosystèmes, et le prix grimpe, comme prévu, de 60 % au cours de la prochaine décennie.

Capturer

Des milliards de gallons d'eaux pluviales se déversent simplement dans l'océan chaque année. Cela doit changer, dit Luthy. Les villes côtières de Californie ont été historiquement conçues pour évacuer les eaux pluviales afin de réduire les inondations, mais aujourd'hui, les villes veulent en capter le plus possible et en tirer parti. Los Angeles tire déjà 10% de son eau du ruissellement des eaux pluviales, et espère plus que doubler d'ici 2035. Comme la réutilisation potable, cependant, le captage des eaux pluviales nécessite souvent de gros investissements en canalisations, sites de stockage et installations de traitement. Les coûts d'investissement d'une telle infrastructure varient considérablement, selon les conditions locales. Mais le coût médian du projet est souvent moins cher que les coûts d'importation d'eau à l'avenir, même en supposant qu'il sera disponible, dit Luthy.

Dessaler

L'océan a une eau pratiquement illimitée, et certaines communautés profitent du dessalement pour répondre à leurs besoins. Le système de dessalement de la San Diego Water Authority, construit au coût d'un milliard de dollars, livre déjà 50 millions de gallons par jour, soit environ 8 % de ses besoins. Mais le dessalement de l'eau de mer est coûteux et énergivore, et peut nuire à la vie marine, c'est pourquoi Luthy dit que d'autres communautés dessalent l'eau saumâtre des estuaires où les rivières rejoignent la mer. (L'eau saumâtre a une teneur en sel plus faible que l'eau de mer, ce qui le rend plus facile et moins cher à traiter.)

Le comté d'Alameda produit déjà environ 10 millions de gallons d'eau potable par jour en dessalant les eaux souterraines saumâtres à Newark. Un partenariat de cinq agences dans la région de la baie envisage une usine de 200 millions de dollars qui pourrait dessaler environ 20 millions de gallons d'eau saumâtre par jour des estuaires de North Bay pour environ le même coût par gallon que les consommateurs paient actuellement pour importer de l'eau du Hetch Hetchy Réservoir.

Verser

C'est une histoire ancienne que le changement climatique rend de plus en plus courante :trop de pluie et de neige les années humides, et pas assez dans les sèches. Une façon de faire face à ces extrêmes est de « mettre en réserve » l'eau supplémentaire des années humides dans les aquifères souterrains. Cela est possible parce que les principales zones métropolitaines de l'État sont reliées par l'aqueduc de Californie de 400 milles. Les villes du nord peuvent "déposer" de l'eau pendant les années humides en ne prélevant pas de prélèvements de l'aqueduc et en permettant que cette eau soit pompée et stockée à la place dans le comté de Kern, coeur de la région agricole près de la fin de l'aqueduc. Dans les années sèches, les villes du nord pourraient faire des « prélèvements » en prélevant de l'eau supplémentaire de l'aqueduc et compter sur l'eau stockée dans le comté de Kern pour être pompée dans l'aqueduc, pour s'assurer qu'assez d'eau continue de s'écouler vers les villes du sud de la Californie.

"Aucune de ces mesures ne fonctionnera isolément, mais si nous planifions sagement maintenant, l'eau urbaine sera disponible quand nous en aurons besoin, " dit Luthy.