Le jour de Noël 2016, la terre trembla dans le sud du Chili. Dans la même région, le séisme le plus fort jamais mesuré s'est produit en 1960. Une comparaison des données de mesures sismiques et géodésiques pendant et après les deux séismes montre que l'énergie libérée par le séisme de 2016 s'est accumulée sur plus de 56 ans. Selon ce, le séisme de 1960, malgré son immense force, doit avoir laissé une certaine tension dans le sous-sol. L'étude vient d'être publiée dans la revue Journal Géophysique International .

Le 22 mai 1960, un tremblement de terre a secoué la marge continentale sud du Chili sur une longueur d'environ 1, 000 kilomètres. Les estimations suggèrent qu'environ 1, 600 personnes sont mortes des suites directes du séisme et du tsunami qui a suivi, laissant environ deux millions de personnes sans abri. Avec une force de 9,5 sur l'échelle de la magnitude du moment, le tremblement de terre de Valdivia de 1960 occupe toujours le premier rang sur la liste des tremblements de terre les plus forts jamais mesurés.

Plus d'un demi-siècle plus tard, le 25 décembre 2016, la terre tremblait autour de l'île méridionale chilienne de Chiloé. Avec une force de 7, 5 Mw cet événement peut être décrit comme plutôt modéré selon les normes chiliennes. Mais le fait qu'il ait brisé la même section de la zone de subduction chilienne que le séisme de 1960 est assez intéressant pour les scientifiques. Comme les chercheurs du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel et de l'Université du Chili ont maintenant publié dans la revue Journal Géophysique International , une partie de l'énergie du séisme de 2016 remonte apparemment à avant 1960. « Donc, le séisme de 1960, malgré son immense force, doit avoir laissé une certaine tension dans le sous-sol, " dit le Dr Dietrich Lange, géophysicien à GEOMAR et auteur principal de l'étude.

Pour comprendre pourquoi le Chili est si fréquemment touché par de violents tremblements de terre, il faut regarder les fonds marins au large de la côte. Il appartient à la plaque dite de Nazca, une plaque tectonique, qui se déplace vers l'est avec une vitesse de 6,6 cm par an. Au large des côtes chiliennes, il entre en collision avec la plaque sud-américaine et est submergé en dessous. Dans ce processus, les tensions s'accumulent entre les plaques - jusqu'à ce qu'elles se brisent et que la terre tremble.

Lors d'un tel tremblement de terre, la souche est libérée en quelques minutes. Lors du tremblement de terre de 1960 par exemple, les plaques se sont déplacées de plus de 30 mètres les unes par rapport aux autres. Par conséquent, les masses continentales ont été soulevées ou abaissées de plusieurs mètres avec un changement fondamental des paysages et du littoral chiliens. "L'échelle du glissement donne également des informations sur l'énergie accumulée entre les deux plaques, " explique le Dr Lange.

A partir de l'intervalle de temps (56 ans), la vitesse connue de la plaque de Nazca, et une meilleure connaissance de la zone de subduction, l'équipe germano-chilienne a calculé l'énergie accumulée et donc le glissement théorique du séisme de 2016 à environ 3,4 mètres. Mais l'analyse des données sismiques et des relevés GPS a montré un glissement de plus de 4,5 m. "La souche doit s'être accumulée depuis plus de 56 ans. Elle est plus ancienne que le dernier tremblement de terre dans la même région, " dit le Dr Lange.

Des résultats similaires ont récemment été obtenus dans une autre zone de subduction. Avec eux, la nouvelle étude suggère que pour l'évaluation des risques dans les zones sujettes aux tremblements de terre, il ne faut pas seulement considérer un seul cycle sismique d'un séisme à l'autre. "L'énergie peut être supérieure à celle résultant des calculs habituels, qui peut, par exemple, avoir un impact sur les recommandations de construction parasismique, " dit le Dr Lange.