L'administrateur de l'EPA, Scott Pruitt, s'apprête à abroger le Clean Power Plan dans le cadre des efforts de l'administration Trump pour créer des emplois et de la prospérité dans les communautés qui dépendent de l'industrie charbonnière.

Nos recherches se concentrent sur la détermination des facteurs qui contribuent à créer des régions durables et prospères, avec un accent particulier sur les zones rurales. Dans notre vision, Les propositions de Trump ne feront pas grand-chose pour aider les régions dépendantes du charbon, et certains vont en fait aggraver leur déclin.

Les collectivités qui dépendent historiquement de la production de charbon, surtout dans les Appalaches, subissent depuis des décennies d'importantes pertes économiques et d'emplois. Aujourd'hui, beaucoup moins de mineurs sont nécessaires pour produire le charbon que nous consommons, et des sources d'énergie alternatives comme le gaz naturel, le solaire et l'éolien ont réduit l'avantage du charbon en termes de coûts. Les pertes d'emplois dans les régions tributaires du charbon ne feront que s'intensifier à mesure que l'exploitation minière deviendra plus efficace et que le pays prendra des mesures pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Pourquoi l'emploi dans le charbon a-t-il diminué?

L'emploi dans l'industrie du charbon est passé de plus de 500, 000 ouvriers en 1949 à une cinquantaine, 000 travailleurs aujourd'hui. Les défenseurs du charbon soutiennent que les réglementations environnementales, tels que les Clean Air Acts de 1977 et 1990, ont causé des difficultés et des pertes d'emplois dans de nombreuses régions tributaires du charbon. Mais ce que ces politiques ont réellement fait, c'est changer l'endroit où le charbon est extrait.

En obligeant les producteurs d'électricité à réduire les émissions de soufre de la production d'électricité, le Clean Air Act a déclenché un changement dans la production de charbon américain des Appalaches, où le charbon est riche en soufre, vers les États de l'Ouest avec d'abondantes réserves de charbon à faible teneur en soufre. Cependant, l'emploi global du charbon aux États-Unis n'a pratiquement pas été affecté par ces réglementations.

Au lieu, la baisse de l'emploi dans le charbon a été largement induite par les forces du marché. L'industrie a investi dans de nouvelles méthodes d'extraction et de meilleures machines, la production nécessite donc beaucoup moins de mineurs de charbon.

Quoi de plus, le charbon perd rapidement des parts de marché pour des raisons économiques. Le charbon fait face à une concurrence accrue du gaz naturel de schiste, éolienne et solaire. Ces combustibles produisent moins de pollution que le charbon et sont devenus beaucoup moins chers au cours de la dernière décennie. Au cours des cinq dernières années, presque toutes les nouvelles capacités de production d'électricité ajoutées aux États-Unis étaient alimentées au gaz naturel, éolienne et solaire. Presque toutes les centrales à la retraite étaient alimentées au charbon. Le gaz naturel a produit deux fois plus d'électricité que le charbon en 2015.

Les emplois miniers sont principalement déterminés par les forces du marché, le président Trump ne peut donc pas faire grand-chose pour rétablir les emplois dans les mines de charbon sans fausser gravement les marchés de l'énergie. Le gouverneur de Virginie-Occidentale, Jim Justice, a proposé exactement cela, exhortant l'administration Trump à offrir une subvention de 15 $ US par tonne aux centrales électriques qui brûlent du charbon des Appalaches.

Un tel plan serait une aubaine pour les dirigeants et les actionnaires des sociétés charbonnières, mais ferait peu pour les travailleurs du charbon et les communautés. En utilisant les données des services du Commerce et du Travail, nous calculons qu'en 2015, la main-d'œuvre ne représentait que 12 % de la valeur de la production totale des mines de charbon, en baisse par rapport à 17 pour cent en 2001. Cette baisse reflète l'utilisation accrue de machines et de méthodes d'exploitation minière et un besoin réduit de main-d'œuvre.

Comment aider les communautés charbonnières

Pour aider les travailleurs et les communautés où les industries sont en déclin, les gouvernements choisissent généralement l'une des deux approches suivantes :offrir un soutien direct à ces industries ou financer des investissements dans les personnes et les lieux.

Le soutien industriel vise à maintenir l'emploi par le biais de subventions ou d'allègements réglementaires. Entre 2009 et 2014, le département du Trésor a investi près de 80 milliards de dollars dans l'industrie automobile pour sauver General Motors et Chrysler de la faillite lors d'une grave récession à l'échelle nationale.

Le président Obama a proposé un plan en 2016 appelé Power Plus qui aurait fourni 2 milliards de dollars de crédits d'impôt pour l'installation de technologies de capture du carbone sur les centrales électriques au charbon, leur permettant, espérons-le, de poursuivre la production. Ces crédits auraient représenté une subvention aux producteurs de charbon.

Mais il est peu probable que les politiques de soutien à l'industrie fournissent une aide efficace aux travailleurs et aux communautés des régions dépendantes du charbon pour plusieurs raisons. D'abord, toute augmentation d'emplois due aux subventions sera compensée à mesure que les opérations minières deviendront de plus en plus productives et efficaces.

Seconde, nos recherches ont montré que des niveaux élevés d'emploi dans le charbon sont associés à des niveaux inférieurs d'entrepreneuriat et à des niveaux plus élevés de migration hors des régions des Appalaches, car le charbon évince d'autres types d'entreprises. Cela signifie que la prolongation de l'emploi dans le charbon peut en fait ralentir la transition vers d'autres activités économiques et réduire la croissance économique à long terme.

Les programmes d'aide peuvent investir dans les personnes et les lieux par le biais d'initiatives telles que des programmes de reconversion professionnelle, soutien aux petites entreprises et financement des infrastructures. Ironiquement, Le président Trump a proposé d'éliminer la Commission régionale des Appalaches, une agence de développement régional qui fait ce travail depuis plus de 50 ans.

L'année dernière, la commission a financé plus de 400 projets conçus pour développer les compétences des travailleurs et promouvoir l'esprit d'entreprise, le développement des infrastructures et la santé. Nos recherches montrent que des investissements comme celui-ci aident les régions pauvres à se développer. Le financement de la commission réduirait les opportunités économiques et rendrait les économies locales moins résistantes aux ralentissements économiques.

La proposition de budget 2018 de Trump réduit également les dépenses discrétionnaires du département américain de l'Agriculture de 21% et élimine 231 milliards de dollars du Farm Bill au cours de la prochaine décennie. Ces comptes ne profitent pas qu'aux agriculteurs. Plus important, ils soutiennent un large éventail d'initiatives de développement économique rural et de santé. Les coupes proposées nuiraient sans équivoque aux collectivités rurales.

Investir dans la qualité de vie

Pour stimuler le développement économique dans les régions en retard, il est utile de considérer quels types de communautés sont susceptibles de prospérer à l'avenir. Aujourd'hui, nous pouvons prédire que les communautés prospères en 2040 ou 2050 seront probablement entrepreneuriales et auront une main-d'œuvre bien formée et des écoles de haute qualité.

Instruit, les travailleurs hautement qualifiés peuvent vivre n'importe où. Pour les attirer, Les régions en retard doivent offrir une qualité de vie élevée et un environnement sain. L'administration Trump va dans la direction opposée en affaiblissant la réglementation environnementale de l'industrie charbonnière, ce qui rendra plus difficile pour le pays charbonnier de prospérer à long terme.

Nous avons constaté que l'esprit d'entreprise et la créativité sont des facteurs clés pour promouvoir le développement économique dans les régions en retard des Appalaches. Pour les favoriser, les programmes d'aide devraient se concentrer sur l'amélioration de la qualité de vie et l'attraction de nouveaux résidents hautement qualifiés. Une façon d'y parvenir est d'investir dans des équipements de ressources naturelles, comme le nettoyage des mines abandonnées. Cependant, La demande de budget de Trump élimine les subventions aux communautés des Appalaches pour le développement économique en conjonction avec le nettoyage des mines abandonnées.

Une autre stratégie consiste à investir dans les infrastructures de base, comme l'entretien des routes, les écoles publiques et les soins de santé, libérer les gouvernements locaux pour qu'ils investissent l'argent des impôts locaux dans les actifs uniques des communautés. La Commission régionale des Appalaches facilite déjà ce type de programmes. Augmenter considérablement le financement de l'agence, plutôt que de l'éliminer, serait un moyen efficace d'aider les communautés charbonnières.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.