19 décembre 2017 - Les chutes de neige sur un sommet majeur de la plus haute chaîne de montagnes d'Amérique du Nord ont plus que doublé depuis le début de l'ère industrielle, selon une étude du Dartmouth College, l'Université du Maine, et l'Université du New Hampshire.

La recherche constate non seulement une augmentation spectaculaire des chutes de neige, il explique en outre les connexions dans le système climatique mondial en attribuant l'accumulation record à des eaux plus chaudes à des milliers de kilomètres dans les océans Pacifique et Indien tropicaux.

La recherche démontre que les chutes de neige modernes dans l'emblématique chaîne de l'Alaska sont sans précédent depuis au moins 1200 ans et dépassent de loin la variabilité normale.

« Nous avons été choqués lorsque nous avons vu pour la première fois combien les chutes de neige ont augmenté, " a déclaré Erich Osterberg, professeur adjoint de sciences de la terre au Dartmouth College et chercheur principal pour la recherche. "Nous avons dû vérifier et revérifier nos résultats pour nous assurer des résultats. Les augmentations spectaculaires de la température et de la pollution de l'air à l'époque moderne ont été bien établies dans la science, mais maintenant, nous assistons également à des augmentations spectaculaires des précipitations régionales avec le changement climatique. »

Selon la recherche, les chutes de neige hivernales ont augmenté de 117 pour cent depuis le milieu du XIXe siècle dans le centre-sud de l'Alaska aux États-Unis. Les neiges estivales ont également montré une augmentation significative de 49 pour cent sur une courte période de moins de deux cents ans.

La recherche, apparaissant dans Rapports scientifiques , est basé sur l'analyse de deux carottes de glace prélevées à 13, 000 pieds du mont Hunter dans le parc national de Denali. Selon les auteurs, les enregistrements d'accumulation dans les échantillons séparés prélevés juste en dessous du sommet de la montagne connue sous le nom de "Denali's Child" sont en accord presque complet.

« Il est maintenant clair d'après nos données sur les carottes de glace que les taux de chute de neige modernes en Alaska sont beaucoup plus élevés que les taux naturels d'avant la révolution industrielle, " a déclaré Dominic Winski, un assistant de recherche à Dartmouth et l'auteur principal du rapport. "Cette augmentation des précipitations est également apparente dans les données des stations météorologiques des 50 dernières années, mais les carottes de glace montrent l'ampleur du changement bien au-dessus des conditions naturelles."

Une fois que les chercheurs ont établi les taux de chute de neige, ils ont cherché à déterminer pourquoi les précipitations ont augmenté si rapidement en si peu de temps. Les modèles scientifiques prédisent jusqu'à 2% d'augmentation des précipitations mondiales par degré de réchauffement, car l'air plus chaud contient plus d'humidité, mais cela ne pouvait pas expliquer la plupart des augmentations spectaculaires des chutes de neige à Denali au cours de la période étudiée.

La recherche suggère que le réchauffement des océans tropicaux a provoqué un renforcement du système de basse pression des Aléoutiennes avec son flux vers le nord de chaleur, air moite, conduire la plupart des augmentations des chutes de neige. Des recherches antérieures ont lié le réchauffement des températures des océans tropicaux à des concentrations plus élevées de gaz à effet de serre.

L'analyse comprend une série de graphiques spectaculaires qui démontrent des changements extrêmes dans les précipitations et renforcent les liens climatiques mondiaux qui relient les chutes de neige dans les hautes régions du continent nord-américain aux eaux tropicales chaudes. Comme indiqué dans le document, cette même connexion atmosphérique explique une diminution des précipitations hawaïennes.

« Partout où nous regardons dans le Pacifique Nord, nous voyons cette même empreinte digitale du réchauffement des océans tropicaux. L'un des résultats est que le climat hivernal dans le Pacifique Nord est très différent de ce qu'il était il y a 200 ans. Cela n'affecte pas seulement l'Alaska, mais Hawaï et tout le nord-ouest du Pacifique sont également touchés, " dit Winski.

La recherche s'appuie sur une étude récente utilisant les mêmes carottes de glace qui a montré qu'une intensification de l'activité des tempêtes hivernales en Alaska et dans le nord-ouest du Canada, portée par le renforcement de la Basse Aléoutienne, a commencé en 1740 et est sans précédent en ampleur et en durée au cours du dernier millénaire. Le nouveau record montre le résultat de cette augmentation de l'activité des tempêtes de la Basse Aléoutienne sur l'accumulation de neige.

Pour cette analyse, les chercheurs ont pu segmenter les enregistrements de carottes de glace par saisons et années en utilisant des marqueurs comme le magnésium de la poussière de printemps pour séparer la neige d'hiver de la neige d'été. Pour tenir compte des couches de neige qui se tassent et s'amincissent sous leur propre poids, les chercheurs ont appliqué quatre équations distinctes utilisées dans d'autres études, et dans tous les cas, l'enregistrement corrigé montre au moins un doublement des chutes de neige.

Selon le journal, alors que de nombreux records d'accumulation de neige existent, "A notre connaissance, aucun autre enregistrement d'accumulation de carottes glaciaires alpines n'a été développé avec une caractérisation aussi approfondie du régime d'amincissement ou des incertitudes ; tous les modèles d'éclaircie produisent une augmentation robuste de l'accumulation depuis le milieu du XIXe siècle au-dessus des valeurs de fond de la fin de l'Holocène. »

Les chercheurs notent que les résultats impliquent que les régions sensibles au réchauffement des eaux océaniques tropicales peuvent continuer à connaître une variabilité des pluies et des chutes de neige bien en dehors de l'aire de répartition naturelle du dernier millénaire.

"Le changement climatique peut avoir un impact sur des régions spécifiques de manière beaucoup plus extrême que les moyennes mondiales ne l'indiquent en raison de réponses inattendues de caractéristiques telles que la dépression des Aléoutiennes, " a déclaré Osterberg. " Le record de Mount Hunter capture les changements dramatiques qui peuvent se produire lorsque vous subissez un double coup dur du changement climatique - le réchauffement de l'air combiné à plus de tempêtes dues au réchauffement des températures océaniques. "

Cependant, les chercheurs notent également que les résultats régionaux ne signifient pas nécessairement que le même niveau d'augmentation des chutes de neige se produira ailleurs dans les latitudes moyennes et élevées.

"Les scientifiques ne cessent de découvrir que sur une base régionale, le changement climatique est plein de surprises. Nous devons mieux comprendre ces changements pour aider les communautés à se préparer à ce qui viendra avec encore plus de pollution par le dioxyde de carbone dans l'air, " a déclaré Osterberg.

Dans le cadre de l'analyse, les auteurs suggèrent que les modèles climatiques actuels sous-estiment la sensibilité des connexions atmosphériques du Pacifique Nord au réchauffement des températures océaniques tropicales. Ils soutiennent qu'affiner la façon dont l'atmosphère modélisée réagit aux températures des océans tropicaux peut améliorer les prévisions de pluie et de neige dans un monde en réchauffement.