Actions locales de conservation, comme rassembler des escargots prédateurs, peut augmenter considérablement la résilience des coraux au blanchissement induit par le climat, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université Duke.

L'étude, publié le 18 juin dans Écologie et évolution de la nature , arrive à un moment où les scientifiques sont profondément divisés sur la question de savoir si les efforts locaux pour protéger et gérer les récifs coralliens sont suffisants pour aider à endiguer la marée mondiale de blanchissement thermique qui décime les coraux dans le monde entier alors que les températures des océans continuent de se réchauffer.

Pour tester si les actions locales peuvent faire la différence, l'équipe dirigée par Duke s'est concentrée sur une menace pour les récifs qui est souvent contrôlée par les gestionnaires locaux :les populations d'animaux mangeurs de coraux comme les escargots et les étoiles de mer qui sont devenues trop abondantes.

"A haute densité, ces animaux mangeurs de corail, ou 'corallivores', peut causer un stress de faible qualité mais chronique aux coraux. Certains d'entre eux sont comme Dracula, aspirer constamment les réserves énergétiques des coraux et les laisser moins équipés pour faire face aux conditions environnementales difficiles comme les températures extrêmement chaudes et le blanchissement, " a déclaré Elizabeth Shaver, un doctorat en 2018 de la Duke's Nicholas School of the Environment, qui est maintenant un scientifique de la restauration des coraux avec le programme de résilience des récifs de The Nature Conservancy.

Pour avoir une idée globale de la façon dont les managers gèrent cette menace, les chercheurs ont interrogé plus de 30 agences de gestion des récifs coralliens dans le monde, constatant que de nombreuses agences réduisent les populations locales de corallivores dans leurs sites. Les chercheurs ont ensuite imité les gestionnaires en retirant manuellement un escargot vorace et commun mangeur de corail des coraux des Florida Keys lors d'une hausse de trois mois des températures de l'océan en 2014. Cet échauffement a provoqué un blanchissement généralisé des coraux dans une grande partie des Caraïbes orientales et du golfe du Mexique. .

Les chercheurs ont concentré leurs efforts sur les coraux cérébraux, qui ont été trouvés dans une étude de six récifs coralliens dans les Florida Keys comme étant particulièrement sensibles à la prédation par les escargots.

"L'idée était de voir si la suppression de ces escargots aidait les coraux à résister et à se remettre des températures chaudes et du blanchissement par rapport aux coraux qui avaient des densités d'escargots moyennes ou naturellement élevées. Et ce fut le cas, " dit Rasoir.

"Quand les escargots ont été enlevés, les coraux n'ont connu que 50 pour cent de blanchissement. Les coraux qui avaient encore des densités élevées d'escargots ont connu près de 100 pour cent, " dit Rasoir.

En novembre 2014, ils sont revenus sur les récifs après que la température de l'eau se soit refroidie et ont mesuré l'étendue des tissus morts sur les coraux.

"Nous avons découvert que si un corail ne subissait qu'un blanchissement léger à modéré, comme ils l'ont fait quand les escargots ont été enlevés, il a récupéré presque complètement, " a déclaré Brian Silliman, Rachel Carson Professeur agrégé de biologie de la conservation marine à la Duke's Nicholas School of the Environment.

"Mais s'il a connu un blanchissement sévère comme les coraux avec de fortes densités d'escargots, la récupération des tissus a été réduite de plus de 80 pour cent, " dit Silliman. " Certains de ces coraux sont complètement morts, se transformant en ballons de basket sous-marins recouverts d'algues. L'élimination ou la réduction des populations d'escargots a joué un rôle important dans la détermination de ces résultats."

Les nouvelles découvertes remettent en question plusieurs analyses récentes à grande échelle, affirmant que les impacts et la gestion locaux ont peu d'effet sur la protection des récifs contre le blanchissement induit par le climat, dit Silliman.

« Des dizaines de millions de dollars ont été investis dans la conservation des récifs coralliens locaux au cours des 40 dernières années. Mais de plus en plus de gens disent maintenant que nous devrions mettre fin à cette approche et plutôt consacrer la majeure partie de notre argent aux efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, car il y a aucune preuve que les actions locales font une différence suffisante, " il a dit.

"Ces nouvelles découvertes rouvrent la discussion et offrent une lueur d'espoir pour les coraux en montrant que les interventions locales font une différence."

« Très peu d'interventions locales ont été testées pour leur capacité à améliorer la résilience des récifs coralliens, " a déclaré Shaver. " Nous avons trouvé une solution simple en réduisant le stress de la prédation des coraux, ce qui peut être fait par le biais de prélèvements ou éventuellement dans des zones marines protégées où des études montrent que les invertébrés mangeurs de coraux sont naturellement moins abondants. »

Les résultats peuvent également être importants parce que le climat mondial devrait continuer à changer même si les émissions de carbone étaient considérablement réduites aujourd'hui.

« Nous avons besoin de dollars de conservation pour les efforts mondiaux et locaux, " dit Rasoir, "afin que nous puissions identifier d'autres approches améliorant la résilience et doter les gestionnaires locaux d'outils pour protéger leurs récifs et leurs ressources."

Deron E. Burkepile de l'Université de Californie, Santa Barbara, co-auteur de l'étude.