Il est difficile d'imaginer à quel point cela aurait été alarmant pour les météorologues du monde qui surveillaient l'atmosphère pendant les essais nucléaires dans les années 50 et au début des années 60. La radioactivité libérée dans les sites d'essai de l'Arctique et du Pacifique Sud a provoqué des perturbations électriques apparentes à des milliers de kilomètres de distance, du Japon au Royaume-Uni.

Des observateurs assidus auraient vu leurs mesures régulières, qui avait été fidèlement similaire chaque jour, montrent soudainement un changement catastrophique ou même deviennent impossibles à enregistrer. Ils ne pouvaient pas savoir quel pourrait être l'impact potentiel sur la météo mondiale.

Soixante ans plus tard, mes collègues et moi avons utilisé leurs archives historiques pour démontrer que les tests peuvent en effet avoir modifié les régimes de précipitations loin des sites de test. Ces connaissances pourraient s'avérer utiles pour la recherche en géo-ingénierie, qui explore comment la charge électrique pourrait influencer la pluie, voire soulager les sécheresses ou prévenir les inondations, sans l'utilisation de produits chimiques.

Les explosions de bombes nucléaires de la guerre froide, quand l'Est et l'Ouest rivalisaient pour produire des franges toujours plus grosses sous la bannière du "test", a dû être une période troublante à vivre pour quiconque. L'éloignement des sites d'essais nucléaires n'a pas empêché le transport de la radioactivité dégagée à grande échelle, à travers les vents de niveau supérieur de l'atmosphère et les précipitations jusqu'à la surface. Même l'eau de pluie de Londres, régulièrement échantillonnés pour la radioactivité, a été imprimé avec la séquence d'explosions d'essai américaines et russes.

Les modèles de transport réels ont été utilisés à bon escient par les météorologues, car la radioactivité a fourni un marqueur détectable avec lequel tracer la circulation atmosphérique. Mais une autre conséquence de la radioactivité dans l'air est qu'elle libère une charge électrique. Cela s'est confirmé suite à la radioactivité dégagée par les accidents des réacteurs de Tchernobyl et de Fukushima.

Nous savions que la charge électrique peut affecter les gouttelettes d'eau dans les nuages. Celles-ci se développent en entrant en collision avec d'autres gouttelettes jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment grosses pour tomber sous forme de pluie. Lorsque ces gouttelettes sont petites, la charge électrique peut les rendre plus enclins à se coller les uns aux autres plutôt que de rebondir. Il a été difficile de tester si cela a une application météorologique, mais la période d'essai des armes présente une occasion fortuite de le faire.

Bon nombre des observations météorologiques effectuées à l'époque étaient particulièrement approfondies et de grande qualité, peut-être motivée par l'Année géophysique internationale de 1958, ce qui avait favorisé une expansion des observations scientifiques. Nous avons choisi d'analyser les mesures du Met Office de Kew (près de Londres) et de Lerwick (aux Shetland, Écosse), comparer les caractéristiques des précipitations pendant la période où la radioactivité était la plus élevée à des périodes avec moins de radioactivité. Ces deux sites sont suffisamment éloignés l'un de l'autre pour connaître des conditions météorologiques différentes, mais suffisamment proches pour rencontrer des niveaux similaires de radioactivité provenant des nuages ​​​​au-dessus d'eux.

A l'aide d'une analyse statistique, nous avons trouvé 24% plus de précipitations à Lerwick les jours avec une radioactivité accrue que les jours avec moins de radioactivité de 1962 à 1964. Cette différence a disparu dans les années suivantes après que la radioactivité ait diminué. Nous avons également constaté que les nuages, comme observé avec les capteurs automatiques d'ensoleillement, étaient plus épaisses lorsque la radioactivité était plus élevée.

Démontrer comment la charge est liée aux nuages ​​non orageux est particulièrement pertinent pour nos efforts de modélisation des nuages ​​dans le cadre du programme de recherche des Émirats arabes unis pour la science de l'amélioration de la pluie. Ce projet international espère à terme trouver de nouvelles façons d'augmenter les précipitations dans les endroits où l'eau est rare.

Nos recherches ont impliqué la conception et l'ingénierie de petits avions robotiques pour aider à recueillir de nouvelles données atmosphériques. Nous avons déjà constaté que la charge est remarquablement abondante dans les régions désertiques, que nous pouvons utiliser pour améliorer nos modèles et nos prévisions.

Notre application particulière souligne également la valeur durable des mesures passées de haute qualité, comme celles de l'ère des armes nucléaires. Dans ce cas, les enregistrements réalisés dans des circonstances inhabituelles et inquiétantes aident à répondre à une question scientifique pour notre propre temps.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.