De nouvelles recherches ont montré que les événements El Niño sont souvent associés à des sécheresses dans certaines des régions tropicales les plus vulnérables du monde. Associé à des températures océaniques plus chaudes que la moyenne dans le Pacifique oriental, El Niños peut à son tour influencer les conditions météorologiques mondiales et les précipitations tropicales, et ces changements peuvent entraîner une mortalité massive des plantes si d'autres facteurs extrêmes sont également en jeu.

« Nous en savons beaucoup sur El Niño en termes d'impact sur le temps et les ressources en eau de surface, " dit Kurt Solander, un hydrologue de recherche dans le groupe Computational Earth Science au Laboratoire national de Los Alamos et auteur principal de l'article. "Cette nouvelle étude approfondit pour révéler comment El Niño peut affecter la teneur en humidité du sol, qui contrôle la croissance des plantes, la nourriture que nous mangeons, et combien d'eau de la terre est réinjectée dans l'atmosphère par évaporation."

Dans le journal, Les collègues de Solander et Los Alamos, Brent Newman et Chonggang Xu, ont analysé les changements dans la teneur en humidité du sol dans les tropiques humides après trois événements « Super El Niño » du passé—1982-83, 1997-98, et 2015-16. Ils ont constaté qu'au cours de ces années, les diminutions les plus sévères et les plus cohérentes de l'humidité du sol se sont produites dans des régions comme le bassin amazonien et l'Asie du Sud-Est maritime, certains des changements étant potentiellement suffisamment importants pour devenir un facteur responsable de la mort des plantes à grande échelle. En revanche, quelques autres régions tropicales, comme l'Afrique de l'Est tropicale, verra probablement une augmentation de l'humidité du sol lors des événements El Niño majeurs.

L'équipe a utilisé un ensemble de données mondial basé sur des modèles informatiques et des observations satellitaires historiques de l'humidité du sol près de la surface. En extrayant les données de la zone d'enracinement des tropiques humides, Les changements d'humidité du sol prévus pendant le super El Niños pourraient être examinés à l'échelle locale. L'équipe a combiné ces données avec des mesures sur site, collectés à travers les tropiques, pour vérifier l'exactitude des modèles satellitaires et informatiques. Ils ont ensuite pu identifier des moyens d'améliorer les estimations des changements d'humidité du sol lors des événements El Niño, et a montré que les réponses induites par El Niño variaient d'augmentations ou de diminutions significatives à un changement minimal par rapport à ce qui se produit pendant les années sans El Niño et la localisation spatiale.

Les événements Super El Niño se produisent généralement tous les 15 à 20 ans, avec des événements légers à modérés survenant tous les trois à cinq ans. L'impact le plus immédiat de ces nouvelles informations est qu'elles peuvent aider les gouvernements ou les agriculteurs de ces régions à se préparer aux conséquences d'une diminution de l'humidité du sol, ou comprendre que les cultures auront besoin de plus d'eau pendant ces événements.

"Les scientifiques peuvent prédire ces événements avec un degré de confiance modéré trois à six mois à l'avance, " dit Solander. " Avec cette nouvelle information, les gestionnaires de l'eau dans ces zones peuvent, par exemple, réguler la quantité d'eau qu'ils retiennent dans un réservoir pour compenser les diminutions attendues de l'humidité disponible pour les cultures agricoles locales.

Le travail fait partie de la recherche en cours à Los Alamos qui étudie les modèles spatiaux du recyclage des précipitations, qui détermine efficacement la quantité d'humidité que les plantes retournent dans l'atmosphère. Dans les régions à forte densité végétale comme le bassin amazonien, les chercheurs de Los Alamos espèrent fournir des informations sur les rétroactions de l'humidité atmosphérique de la végétation à mesure que les plantes s'adaptent au réchauffement climatique, ce qui aide les chercheurs à comprendre comment les précipitations vont changer à l'échelle mondiale.