La superficie des terres agricoles qui nécessitera l'irrigation à l'avenir pourrait être jusqu'à quatre fois plus grande qu'estimée actuellement, une nouvelle étude a révélé.

Recherche de l'Université de Reading, L'Université de Bergen et l'Université de Princeton montrent que la quantité de terres qui nécessitera une intervention humaine pour arroser les cultures d'ici 2050 a été gravement sous-estimée en raison de modèles informatiques ne prenant pas en compte de nombreuses incertitudes, comme les changements de population et la disponibilité de l'eau.

Les auteurs de l'étude, Publié dans Lettres de recherche géophysique , soutiennent que les prévisionnistes et les décideurs politiques doivent reconnaître plusieurs scénarios futurs afin d'être préparés à des pénuries d'eau potentielles qui auraient des coûts environnementaux énormes.

Dr Samuele Lo Piano, un chercheur postdoctoral à l'École de l'environnement bâti de l'Université de Reading qui a co-écrit l'étude, a déclaré :« Les hypothèses formulées sur la taille des zones irriguées à l'avenir signifient que nous négligeons de nombreux défis potentiels et prenons de mauvaises décisions.

"Si la quantité d'eau nécessaire pour faire pousser notre nourriture est beaucoup plus grande que prévu, cela pourrait exercer une forte pression sur l'approvisionnement en eau pour l'agriculture ainsi que pour les habitations. Ces résultats montrent que nous avons besoin de stratégies adaptées à une gamme de scénarios possibles et que nous avons des plans en place pour faire face aux pénuries d'eau inattendues. »

Les modèles sont largement utilisés par les décideurs politiques pour définir des stratégies visant à garantir le bien-être environnemental ou à gérer le changement climatique. Si ces modèles sont inexacts, les politiques risquent également d'être biaisées.

La nouvelle recherche suggère que les projections des zones irriguées faites par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et d'autres ont toujours sous-estimé la quantité d'irrigation requise à l'avenir en les fondant sur d'autres hypothèses.

L'étude souligne que l'extension mondiale potentielle de l'irrigation pourrait être double, ou dans le scénario le plus extrême, même quatre fois plus grand que ce qui a été suggéré par les modèles précédents.

Dr Arnald Puy, co-auteur et chercheur à l'Université de Bergen et à l'Université de Princeton, a déclaré : « Lorsque vous concevez un modèle, il existe une pléthore de façons alternatives de le formuler. Si vous avez choisi une seule voie, vous ignorez ces alternatives, sans tenir compte de scénarios parfaitement raisonnables.

« Anciens modèles de périmètres irrigués, par exemple, supposons que nous savons parfaitement de combien de terres cultivées nous disposerons en 2050, ou combien la population va croître, ou quel sera le volume d'eau disponible à l'avenir.

"Mais la vérité est que nous ne le savons pas avec suffisamment de certitude. Et les modèles précédents ont été conçus comme si nous le faisions."

Les terres agricoles où les cultures ne peuvent pas être soutenues par la seule eau de pluie sont souvent irriguées en canalisant l'eau des rivières ou des sources, systèmes d'arrosage, ou par inondation contrôlée. Une irrigation accrue à l'avenir signifierait plus de consommation d'eau, machinerie, consommation d'énergie et d'engrais, et donc plus d'émissions de gaz à effet de serre.

Les auteurs espèrent que les nouvelles connaissances pourront être utilisées pour concevoir des stratégies de gestion de l'eau et de l'agriculture suffisamment flexibles pour fonctionner à la fois dans notre situation actuelle et dans une situation de pression environnementale insupportable sur les ressources en eau et en terre.