L'eau de mer, les plages et les sédiments de la côte de Tarragone contiennent des quantités de plastique similaires à celles d'une grande ville comme Barcelone. Et plus de la moitié sont des fibres de vêtements provenant de machines à laver. C'est l'un des principaux résultats d'une étude menée par des chercheurs du groupe de recherche de l'URV Tecnatox et présentée la semaine dernière lors d'un congrès à Helsinki. Ils ne se réfèrent pas exclusivement aux déchets plastiques que l'on peut voir flotter sur l'eau ou être emportés par les vagues. Ce qui les préoccupe le plus, c'est la présence de déchets plastiques microscopiques qui ne sont pas visibles à l'œil nu mais qui peuvent avoir un impact sur la santé humaine. C'est l'étude de ces particules et de leurs effets qui est l'objectif principal des chercheurs du Département de Génie Chimique et du Département de Biochimie et Biologie Moléculaire de l'URV. Dans une série d'études pionnières initiées en 2018, ils ont analysé des échantillons d'eau de mer, sédiments marins et sable des plages de Tarragone pour déterminer la présence de plastiques et leur source possible.

Ces plastiques sont emportés dans la mer par les ruisseaux et les grandes rivières comme l'Èbre, ainsi que par le système de drainage et les émissaires sous-marins. Ils proviennent également des rejets industriels de polymères plastiques et des rejets directs en mer par les bateaux. Des études récentes, cependant, ont révélé d'autres sources possibles de pollution :par exemple, fibres synthétiques provenant des vêtements lors du lavage. A partir des échantillons prélevés sur la côte de Tarragone, les chercheurs ont observé que jusqu'à 57% de tous les plastiques analysés à partir de l'eau de mer sont des fibres microscopiques de vêtements, qui s'écoulent dans les parties de traitement et qui ne sont que partiellement éliminées avant que l'eau ne soit finalement rejetée dans la mer.

Les résultats de l'analyse des sédiments et du sable des plages ont révélé l'existence de plastiques microscopiques appartenant à trois groupes principaux :le polypropylène (42 %), polystyrène (37%) et polyéthylène (16%). Tous ces plastiques sont les déchets des objets de tous les jours tels que les sacs, emballages, conteneurs et destinataires de toutes sortes. Le plastique échoué sur les plages ne se dégrade pas; il n'est brisé en morceaux de plus en plus petits que par la force des vagues. Ces petits morceaux de plastique sont appelés microplastiques lorsqu'ils ne mesurent que quelques millimètres (jusqu'à 5) et nanoplastiques lorsqu'ils mesurent moins d'un millimètre. La présence de ces déchets dans la mer n'est pas seulement un problème de pollution; c'est aussi un risque pour la santé. Les microplastiques peuvent être ingérés par les humains dans les aliments, qui ne doit pas nécessairement être des fruits de mer. Les deux invertébrés marins, comme les mollusques et crustacés, et les poissons qui vivent au fond de la mer ingèrent les morceaux microscopiques de plastique dans l'eau et les sédiments. Selon la taille de ces morceaux, ils peuvent bloquer le tube digestif et causer la mort ou sont toujours dans leur système digestif lorsqu'ils sont capturés.

Les plastiques marins absorbent également des métaux lourds et des molécules organiques potentiellement toxiques. Ces plastiques restent dans le système digestif des organismes marins et, donc, peuvent être transmis aux personnes qui les mangent. L'étape suivante consiste à étudier si les plus petits plastiques, c'est-à-dire nanoplastiques - peuvent traverser les membranes des cellules du foie, rein et système nerveux. À cet égard, les chercheurs de TecnATox développent de nouvelles méthodes de détection de ces nanoplastiques dans des cellules biologiques qui permettront d'évaluer les effets néfastes de ces déchets sur la santé humaine.