Dans la préparation aux tsunamis, il s'avère qu'il peut y avoir de la force dans la beauté. Des rangées de collines verdoyantes disposées stratégiquement le long des côtes peuvent aider à repousser la destruction causée par les tsunamis tout en préservant la vue sur l'océan et l'accès au rivage. Pour certaines collectivités, ils peuvent offrir une meilleure option que les imposantes digues.

Telles sont les conclusions d'un article évalué par des pairs rédigé par une équipe de chercheurs qui ont tenté de quantifier la manière dont les vagues de tsunami de différentes hauteurs interagissent avec des monticules de différentes tailles et formes disposés près du bord de l'eau. La recherche a été publiée le 4 mai dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

Les digues géantes sont l'approche conventionnelle pour atténuer le risque de tsunami. Japon, par exemple, a construit des centaines de kilomètres de murs en béton, plus de 40 pieds à certains endroits, à un coût de plus de 12 milliards de dollars depuis que les vagues du tsunami se sont écrasées contre les digues et ont aplati les communautés côtières dans tout l'est du Japon en mars 2011.

Mais les digues ont tendance à être coûteuses à construire, dur pour les industries locales du tourisme et de la pêche, perturbateur pour les communautés côtières et destructeur pour l'environnement - et les échecs peuvent être catastrophiques, a déclaré l'auteur principal de l'étude Jenny Suckale, professeur assistant de géophysique à l'École de la Terre, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth).

« Si le mur s'effondre, les conséquences sont bouleversantes, " dit Suckale, dont les collaborateurs à l'étude comprennent des scientifiques de la Naval Postgraduate School, l'Institut de technologie du New Jersey, MIT et ministère indonésien des Affaires maritimes et de la Pêche. Les digues peuvent non seulement créer un faux sentiment de sécurité qui peut décourager les évacuations rapides, elle a expliqué, ils peuvent également finir par se briser en blocs de gravats que les vagues du tsunami projettent ensuite dans toute la ville.

"C'est en quelque sorte intuitif qu'au moment où vous le voyez comme une menace, tu construis un mur, " a déclaré Suckale. Mais s'il est vrai que les digues peuvent faire face à certains risques de tsunami, les facteurs qui rendent un lieu habitable peuvent être beaucoup plus compliqués. « La plupart des collectivités côtières veulent maximiser leur bien-être, ne pas minimiser leur risque au détriment de tout le reste, " a-t-elle dit. " Voulez-vous vraiment vivre derrière un énorme mur de béton parce qu'il y a une petite chance qu'un gros tsunami vous frappe ? Mettons plus d'options sur la table et ayons un débat éclairé."

Avoir plus d'options sur la table est particulièrement important dans les endroits où les ressources pour les protections côtières sont rares, a déclaré le co-auteur de l'étude Abdul Muhari, qui dirige la division d'atténuation des catastrophes côtières du ministère indonésien des affaires maritimes et de la pêche. "En ayant l'analyse dans notre article, les pays sujets aux tsunamis disposent désormais d'une base fondamentale pour évaluer les collines comme moyen moins coûteux d'atténuer les risques de tsunami, " il a dit.

Personnalisable et écologique

Les forêts côtières peuvent aider à freiner la vitesse d'écoulement des tsunamis dans les villes et villages voisins. Ces solutions et d'autres fondées sur la nature sont de plus en plus importantes dans les plans de gestion des risques côtiers, écrivent les chercheurs. Pourtant, il faut des décennies pour que les arbres deviennent suffisamment robustes pour offrir une protection significative.

Et, selon la nouvelle étude, la végétation a peu d'effet sur l'énergie d'une vague entrante. Les plantes peuvent encore jouer un rôle important dans la lutte contre l'érosion, cependant, aidant ainsi à maintenir la forme, hauteur et espacement des collines qui les rendent efficaces.

Une solution alternative surgissant sur les côtes des pays sujets aux tsunamis à travers le monde cherche à combiner le meilleur des deux mondes :l'accordabilité et l'immédiateté d'une barrière ouvragée et l'accès côtier et la fonction écologique d'une zone verte plus poreuse.

Jusqu'à maintenant, conceptions de ces projets, connus sous le nom de parcs d'atténuation des tsunamis, ont été davantage influencés par l'esthétique que par la science. "À l'heure actuelle, nos conceptions ne sont pas assez stratégiques, " Suckale a déclaré. "Ce document est un point de départ pour comprendre comment concevoir ces parcs pour en tirer le maximum d'avantages d'atténuation des risques."

La conception compte

En modélisant numériquement ce qui arrive à une vague de tsunami lorsqu'elle frappe une seule rangée de collines, les chercheurs montrent que les monticules peuvent refléter et amortir le pouvoir destructeur d'une vague de tsunami aussi bien qu'une digue typique. Et en cas d'énorme, genre de tsunami d'un millier d'années, ils n'échoueront pas plus que les murs les plus imposants. Par conséquent, l'étude constate, il y a peu de valeur supplémentaire à gagner en combinant des murs et des collines - une approche commune dans les conceptions de Constitución, Chili à Morino, Japon.

"Ces collines reflètent une quantité surprenante d'énergie des vagues pour les tsunamis petits et intermédiaires, " a déclaré Suckale. Personnaliser la forme des collines en fonction de la forme du littoral, la direction d'où les tsunamis sont susceptibles d'approcher, et d'autres facteurs spécifiques au site peuvent aider à maximiser la quantité d'énergie réfléchie. C'est la clé, Suckale a dit, parce que « l'énergie est vraiment votre principal ennemi ».

C'est parce que si un tsunami inonde une zone à plein régime avec même un pied d'eau, Suckale a dit, il laissera peu de survivants. "Ça claque tout. Tu ne peux pas rester debout, et une fois que tu tombes, c'est très dangereux. Il jette des voitures sur des immeubles. Vous serez facilement renversé par des objets transportés dans l'eau."

L'étude souligne également la nécessité de reculer les habitations et les infrastructures derrière une large zone tampon, car les collines peuvent accélérer les écoulements et augmenter les dégâts dans la zone entourant immédiatement le parc. Pour éviter cette conséquence involontaire, les chercheurs suggèrent d'envisager des conceptions avec plusieurs rangées de collines décalées qui sont plus grandes vers le rivage et plus petites à l'intérieur des terres.

"Notre étude montre que le design est important. Il y a un mauvais et un bon espacement ; il y a une mauvaise et une bonne forme, " Suckale a dit. " Vous ne devriez pas utiliser des critères esthétiques pour concevoir ceci. "