Des chercheurs britanniques ont mis au point une nouvelle méthode d'évaluation de l'exposition interne aux rayonnements des travailleurs du plutonium dans une étude financée par le National Institute for Health Research.

Ils ont concentré leurs efforts sur les travailleurs employés au début des opérations de plutonium à l'installation de retraitement nucléaire de Sellafield (anciennement Windscale) au Royaume-Uni.

Dans un article publié aujourd'hui dans le Journal de radioprotection , les chercheurs décrivent comment ils ont développé cette méthode et la nécessité de cette recherche.

Tony Riddell du Center for Radiation, Risques Chimiques et Environnementaux (CRCE), Santé publique Angleterre, et l'auteur principal a expliqué :« Avec peu d'informations spécifiques disponibles, les risques potentiels liés à l'exposition au plutonium ont été largement maîtrisés grâce à la connaissance des risques d'exposition aux rayonnements en général, dont une grande partie provient d'expositions aux rayonnements externes.

"Pour obtenir des estimations plus directes des risques potentiels d'exposition interne, des études épidémiologiques sur les travailleurs du plutonium doivent être menées. Ces études nécessitent des estimations de l'exposition individuelle au plutonium qui soient aussi précises et impartiales que possible.

« La main-d'œuvre britannique de Windscale/Sellafield comprend l'une des plus grandes cohortes au monde de travailleurs du plutonium et, grâce au soutien de la main-d'œuvre, a fait l'objet d'analyses épidémiologiques antérieures.

"Toutefois, des évaluations d'exposition précises et impartiales pour plus de 600 travailleurs qui y sont employés au début des opérations de plutonium, de 1952 à 1963, ne peuvent pas être produits à partir des résultats de surveillance des analyses d'urine dont ils disposent :alors que ces résultats étaient adaptés à des fins de protection opérationnelle à l'époque, ils ont tendance à surestimer considérablement l'exposition, ce qui conduirait à une sous-estimation des risques s'ils devaient être utilisés dans une analyse épidémiologique.

"Cela signifie que ces premiers travailleurs sont exclus des études épidémiologiques des risques d'exposition, ce qui réduit considérablement la puissance de ces études. Les premiers travailleurs sont importants pour évaluer les risques d'exposition potentiels, car ils ont généralement reçu certaines des expositions les plus élevées au plutonium et, à cause du temps qui passe, les résultats pour la santé de ces travailleurs seront désormais largement connus. »

Dans le journal, les chercheurs montrent comment ils visaient à résoudre ce problème avec une approche appelée matrice d'exposition à l'emploi (JEM).

Dr Frank De Vocht, de l'Université de Bristol, et le chercheur principal de l'étude a expliqué :« L'approche JEM est une méthodologie standard d'évaluation de l'exposition pour les études épidémiologiques des expositions professionnelles chimiques et physiques, mais a été peu utilisée pour l'évaluation des expositions internes aux rayonnements.

« Il s'agit de l'estimation du niveau d'exposition moyen qu'un travailleur type d'un groupe d'exposition homogène aurait reçu au cours d'une période donnée, en supposant que les expositions des travailleurs individuels du même groupe (souvent décrites par l'emploi/la profession, ) proviennent de la même distribution.

"Pour surmonter le problème des données d'exposition manquantes ou déficientes, nous avons utilisé des données plus fiables provenant d'autres travailleurs pertinents (« analogues d'exposition ») ainsi que des données statistiques, des analyses mathématiques et empiriques pour estimer les expositions moyennes d'un « travailleur type » à Windscale/Sellafield pour toutes les combinaisons de profession spécifique et d'année nécessaires pour construire le JEM.

« L'approche 'analogues d'exposition' développée dans cette étude apporte une avancée méthodologique générique potentiellement transférable à d'autres travailleurs exposés en interne, et qui peut permettre à d'autres cohortes épidémiologiques d'inclure désormais des groupes importants de travailleurs qui auraient autrement pu être exclus en raison du manque d'informations fiables sur l'exposition. »

La substitution des données manquantes par ces estimations JEM a permis aux chercheurs de se faire une image plus fiable de l'exposition aux rayonnements des premiers travailleurs.

Le Dr De Vocht a ajouté :"Il est probable que le remplacement des données d'exposition manquantes ou peu fiables par des valeurs dérivées du JEM dans les futures études épidémiologiques pourrait avoir un impact considérable sur les estimations de risque qui peuvent être produites."