La première image qui peut venir à l'esprit quand quelqu'un dit « exploitation forestière » est celle de camions chargés de grumes, prêt à être transporté vers une scierie. Mais qu'en est-il du reste de l'arbre :les branches et les cimes qui ne peuvent pas être coupées en planches ou transformées en contreplaqué ?

Ces matériaux secondaires, appelés « résidus » dans l'industrie forestière, représentent à la fois un défi pour les forestiers et une aubaine potentielle pour l'industrie. Bien qu'ils soient systématiquement abandonnés sur les sites de récolte en raison du coût élevé de la transformation et du transport, de nouvelles possibilités sont développées pour utiliser les résidus comme source alternative de production d'énergie. Ils peuvent être convertis en électricité ou utilisés comme source de chaleur dans les poêles à granulés.

Pour mieux comprendre les enjeux et gains potentiels de la récolte des résidus, Le professeur agrégé Chad Bolding du Collège des ressources naturelles et de l'environnement de Virginia Tech participera à un projet de collaboration à grande échelle avec trois autres universités pour examiner la collecte des résidus forestiers dans l'est des États-Unis et déterminer comment faire des résidus une ressource économiquement viable.

Financé par une subvention d'un million de dollars de l'Initiative de recherche sur l'agriculture et l'alimentation du ministère de l'Agriculture des États-Unis, Virginia Tech travaillera en collaboration avec l'Université d'Auburn, l'Université du Maine, et West Virginia University pour développer et optimiser la collecte des résidus forestiers tout en examinant les impacts environnementaux et les potentiels économiques pour l'est des États-Unis.

« Un objectif de ce projet est de déterminer les procédés utilisés et la rentabilité de la collecte des résidus dans l'est des États-Unis, " Bolding a expliqué, "et de voir si nous pouvons optimiser le système en réduisant les coûts et en faisant des résidus une option plus viable en tant que source d'énergie renouvelable."

Pour comprendre les défis spécifiques, les collaborateurs ont divisé l'est des États-Unis en quatre régions :nord-est, haut médio-atlantique, médio-atlantique inférieur, et sud-est. Virginia Tech se concentrera sur les États de la partie inférieure de l'Atlantique :Kentucky, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Tennessee, et Virginie.

"Chacune des quatre régions est unique en termes de terrain, essences d'arbres, et le climat, " Bolding noté. " Même au sein de chaque région, il y a différentes variables à affronter. Virginie, Caroline du Nord, et la Caroline du Sud sont d'importants États forestiers, avec des pentes plus douces et plus faciles à cultiver et à récolter des forêts de plantation sur de courtes rotations.

"Le Kentucky et le Tennessee ont des pentes plus raides et plus de feuillus, et la foresterie est moins au cœur de leur économie, ", a-t-il poursuivi. "Nous allons diversifier notre stratégie de recherche pour mieux comprendre ces différences et utiliser ces informations pour extrapoler des conclusions plus larges."

Un aspect de la collecte des résidus forestiers sur lequel Bolding se concentrera est l'impact environnemental de l'élimination des résidus des forêts.

"Lorsque les résidus sont retirés de la forêt, il y a un potentiel pour exposer plus de sol nu, qui peut conduire à l'érosion et à la sédimentation, ", a-t-il déclaré. "Notre recherche examinera les sites de récolte dans toute la région pour estimer l'érosion potentielle des sols et déterminer la conformité avec les meilleures pratiques de gestion de la qualité de l'eau. Nous proposerons également des pistes d'amélioration si nécessaire."

Le financement de la subvention, qui couvrira trois années de recherche, fait partie de l'engagement de l'Initiative de recherche agricole et alimentaire à améliorer les économies rurales en stimulant de nouvelles entreprises dans l'utilisation des ressources biologiques. Une partie du projet sera le travail de doctorat d'Austin Garren, doctorant au Département des ressources forestières et de la conservation de l'environnement de Virginia Tech.

Pour l'audace, les efforts conjoints des quatre universités sont une occasion de capitaliser sur les forces de recherche de chaque école tout en permettant un effort de collaboration plus large avec les partenaires et les entreprises de l'industrie forestière.

"C'est un projet très excitant sur lequel travailler, " Bolding a déclaré. " C'est très difficile, mais en travaillant au niveau régional, Je pense qu'il sera plus facile d'avoir une image plus claire de ce qui se passe dans l'est des États-Unis et où nous pouvons aller ensuite. Je pense que ce travail va considérablement élargir ce que nous savons sur la collecte des résidus, et cela pourrait avoir un impact positif sur les énergies renouvelables dans l'est des États-Unis."