Des chercheurs de l'Université de Washington, L'Université d'État de Portland et l'Université de l'Oregon ont montré que les glissements de terrain profonds dans la chaîne côtière centrale de l'Oregon sont principalement déclenchés par les précipitations, pas par de grands tremblements de terre en mer.

Le document en libre accès a été publié le 16 septembre dans Avancées scientifiques .

« Les géomorphologues ont compris depuis longtemps l'importance des précipitations dans le déclenchement des glissements de terrain, et notre étude montre simplement à quel point c'est important, " a déclaré le premier auteur Sean LaHusen, qui a fait le travail dans le cadre de son doctorat à l'UW. "Nos résultats montrent que plus fréquemment, Les événements de glissement de terrain localisés déclenchés par les précipitations sont tout aussi importants à considérer que les tremblements de terre de la zone de subduction de Cascadia moins fréquents mais plus étendus. »

Les fortes pluies sont connues pour provoquer des glissements de terrain qui peuvent être perturbateurs et mortels. Un déclencheur moins fréquent d'un glissement de terrain serait une rupture de la faille géologique au large des côtes de Washington et de l'Oregon, connue sous le nom de zone de subduction de Cascadia, s'ajoutant à une longue liste de préoccupations après un tremblement de terre majeur. Les risques de glissement de terrain de tous types augmentent si le développement humain ou les incendies de forêt enlèvent des arbres, enlever les racines qui stabilisent le sol.

Des recherches récentes au Népal et au Japon, cependant, suggère que les tremblements de terre en mer pourraient ne pas déclencher autant de glissements de terrain qu'on le croyait auparavant. La nouvelle étude constate une situation similaire dans le nord-ouest du Pacifique.

"Nous ne suggérons pas que le paysage n'a eu aucune réponse à ces tremblements de terre de magnitude 9, mais que les dépôts de glissement de terrain plus profonds et les cicatrices sur les pentes des collines de la chaîne côtière de l'Oregon aujourd'hui ont été principalement déclenchés par des événements de précipitations, " a déclaré l'auteur principal Alison Duvall, un professeur agrégé UW des sciences de la Terre et de l'espace. "Nous concluons que les séismes passés de la zone de subduction de Cascadia n'ont déclenché que quelques centaines de glissements de terrain profonds lors de grands séismes."

Les chercheurs ont utilisé des cartes laser aériennes à haute résolution de la côte de l'Oregon pour examiner 1, 000 ans d'activité de glissement de terrain. Les glissements de terrain ont tendance à se produire dans des endroits où les précipitations sont plus abondantes, ils ont trouvé. Mais étonnamment, il n'y a eu aucun changement détectable dans le nombre de glissements de terrain profonds au moment du grand tremblement de terre qui a secoué le nord-ouest du Pacifique en 1700, ou pour deux tremblements de terre au large des côtes qui se sont produits à peu près dans les années 1150 et 1470.

Duval, LaHusen et le co-auteur Adam Booth de la Portland State University ont développé une méthode de datation des glissements de terrain tout en étudiant le site de la coulée de boue meurtrière de mars 2014 à Oso, Washington. Dans cette étude, ils ont utilisé des images haute résolution pour visualiser la rugosité de la surface. Heures supplémentaires, le sol se dépose et la roche exposée s'érode. La surface devient plus lisse, la rugosité de surface peut donc être utilisée pour calculer l'âge d'un glissement de terrain.

Pour la nouvelle étude, ils ont appliqué leur méthode à une zone plus vaste de la chaîne côtière centrale de l'Oregon. Pour étudier l'activité des glissements de terrain liés à la zone de subduction Cascadia, les chercheurs avaient besoin d'une zone proche de la zone de faille de Cascadia avec un type de roche cohérent et des images lidar accessibles au public.

"La chaîne côtière centrale de l'Oregon offrait un massif, dix, Laboratoire naturel de 1 000 kilomètres carrés pour explorer les modèles de glissements de terrain profonds dans l'espace et le temps, " LaHusen a déclaré. "C'est du grès et du siltstone vieux de 50 millions d'années qui ont été déposés au large, enterré et compacté, puis soulevées pour former les montagnes que nous voyons aujourd'hui."

Des cartes lidar aériennes avec une résolution inférieure à 3 pieds ont révélé 9, 938 glissements de terrain à l'intérieur de la zone d'étude. Les chercheurs ont réduit ceux-ci à 2, 676 glissements de terrain qui se sont produits au cours du dernier 1, 000 ans, puis regardé la fréquence des glissements de terrain pendant cette période.

Les chercheurs avertissent que l'étude ne s'applique pas aux glissements de terrain peu profonds, qui se produisent fréquemment lors des tremblements de terre mais ne laissent aucune preuve à long terme et ne peuvent pas être analysés avec cette méthode, ou à différents types de sols, et ne s'applique donc pas nécessairement aux autres régions. La recherche n'a pas non plus pris en compte les tremblements de terre moins profonds dus aux failles de surface.

Mais l'article soutient des découvertes récentes en Asie suggérant que les tremblements de terre en mer ne déclenchent pas autant de glissements de terrain profonds qu'on le croyait autrefois, et que les précipitations peuvent être le facteur le plus important dans la formation du paysage sur des échelles de temps plus longues.

"Ces données renforcent le fait que nous n'avons pas besoin de gros tremblements de terre pour déclencher des glissements de terrain importants et dévastateurs à Washington et en Oregon, " a déclaré Duvall. "Les précipitations saisonnières et les événements pluvieux importants sont importants sur lesquels se concentrer dans la planification de la préparation aux glissements de terrain."