L'administration Trump fait un pas important vers l'autorisation d'une recherche sismique inédite de pétrole et de gaz sous les eaux atlantiques, malgré les protestations selon lesquelles les tests géologiques impliquent de forts coups de canon à air qui nuiraient aux baleines, dauphins et autres animaux.

Le National Marine Fisheries Service est sur le point de délivrer des « autorisations de harcèlement accidentel » autorisant les études sismiques proposées par cinq sociétés qui leur permettent de perturber les mammifères marins qui sont par ailleurs protégés par la loi fédérale, selon trois personnes familières avec l'activité qui ont demandé à ne pas être nommées avant une annonce officielle.

Les entreprises, dont TGS-NOPEC Geophysical Co. ASA et la filiale de Schlumberger Ltd., WesternGeco Ltd., doivent encore obtenir des permis individuels du Bureau of Ocean Energy Management du ministère de l'Intérieur avant de pouvoir effectuer les travaux, mais ceux-ci sont largement attendus sous le président Donald Trump, qui a fait de la "dominance énergétique" un objectif de signature.

Les levés sismiques pour identifier les réserves de pétrole et de gaz pourraient être menés dans les eaux de l'océan Atlantique le long de la côte est des États-Unis, du Delaware au centre de la Floride.

La recherche implique des explosions périodiques de pistolets à air comprimé, qui envoient des ondes sonores qui pénètrent dans le fond marin. Quand les ondes sonores rebondissent, ils sont captés par des capteurs remorqués derrière des navires sismiques. Les données résultantes sont utilisées pour produire des informations détaillées, cartes tridimensionnelles des caractéristiques géologiques souterraines.

Les écologistes disent que les explosions sont si fortes qu'elles mettent en péril l'ouïe des dauphins, provoquent l'échouage des baleines et perturbent les habitudes d'accouplement et d'alimentation des animaux. Les scientifiques ont averti que les enquêtes pourraient causer des dommages durables aux animaux marins, y compris la baleine noire de l'Atlantique Nord, en danger critique d'extinction.

S'il est finalement approuvé, les sondages marqueront un autre renversement de l'administration Trump d'une décision de l'ère Obama au nom des priorités énergétiques. L'administration Obama a rejeté les demandes sismiques en attente en janvier 2017.

Trump a cherché à rationaliser l'autorisation gouvernementale des levés sismiques dans un décret d'avril 2017. Sous quelques jours, Le secrétaire à l'Intérieur Ryan Zinke avait émis une ordonnance reprenant l'évaluation des demandes de permis sismique.

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