Le visage du lieutenant Silva est sombre alors qu'il regarde ses pompiers essayer - et échouer - de contrôler l'un des milliers d'incendies de forêt qui ravagent le Pantanal au Brésil, les plus grandes zones humides tropicales du monde.

"Il doit pleuvoir. Nous avons peu d'humidité, chaleur intense. Avec cette combinaison, la pluie est notre seul espoir, " dit Silva, alors même que de nouvelles flammes éclatent à l'endroit que son équipe de six pompiers tente d'éteindre sur le terrain d'un hôtel écotouristique dans le nord du Pantanal.

Même quand le feu semble éteint, les braises continuent de brûler sous terre, se nourrissant de couches de feuilles sèches qui se sont accumulées au milieu de la pire sécheresse de la région depuis près de cinq décennies.

Les pompiers avancent d'environ 60 mètres (yards) dans une zone dense de garrigue carbonisée, mais les tuyaux reliés à leur camion ne peuvent pas aller plus loin.

On commence à utiliser un souffleur de feuilles pour nettoyer la végétation morte, qui éteint momentanément les flammes en surface.

Mais le moindre coup de vent suffit à les rallumer.

Silva décide de battre en retraite et de changer de tactique :mieux vaut créer un coupe-feu en imbibant d'eau le sol autour du camion.

Les pompiers espèrent que cela empêchera les flammes d'atteindre l'autre côté, où il y a une colline encore intacte de végétation indigène habitée par des jaguars.

Le Pantanal se trouve à la lisière sud de la forêt amazonienne, s'étendant du Brésil à la Bolivie et au Paraguay.

La région est connue pour ses paysages luxuriants et sa biodiversité.

Mais cette année, quelque 23, 500 kilomètres carrés (9, 000 milles carrés) des zones humides sont parties en fumée - près de 12 pour cent du Pantanal.

Aidé par des bénévoles locaux, les pompiers s'empressent de maîtriser les flammes avant de détruire les hôtels du quartier et les nombreux ponts de bois, infrastructure essentielle pour entrer et sortir d'une région normalement recouverte d'eau à cette période de l'année.

L'employé de l'hôtel Antonio da Silva est l'un des bénévoles aidant à sauvegarder les ponts, portant un chapeau de cowboy et un masque facial.

« Je suis de cette région, J'habite le Pantanal depuis 60 ans, et je n'ai jamais rien vu de tel, " il dit.

© 2020 AFP