Les vagues se brisent dans le détroit du Danemark ; sous la surface de l'eau se trouve la plus grande chute d'eau du monde. Steve Allen/Getty Images

Désolé, vous ne pouvez pas aller visiter la plus haute cascade du monde. Il n'y a pas de vis-à-vis, il n'y aura pas de oooh-ing et ahhh-ing sur les arcs-en-ciel dans le spray de la cataracte. Il n'y a pas du tout d'arcs-en-ciel, En réalité, et c'est parce que la cataracte du détroit de Danemark est entièrement sous-marine.

Situé dans la petite tranche d'océan entre le Groenland et l'Islande, la gigantesque chute d'eau connue sous le nom de cataracte du détroit du Danemark a une largeur de 160 kilomètres. Il plonge 11, 500 pieds (3, 505 mètres) directement de la mer du Groenland à la mer d'Irminger, transportant environ 175 millions de pieds cubes (5 millions de mètres cubes) d'eau par seconde - éclipsant toutes les chutes d'eau géantes que vous pourriez trouver sur terre. Par exemple, Angel Falls au Venezuela, la plus haute cascade au-dessus du niveau de la mer, est trois fois plus courte que la cataracte du détroit de Danemark, et Niagara Falls en transporte 2, 000 fois moins d'eau, même pendant les pointes de débit.

La chose la plus étonnante à propos de la cataracte du détroit de Danemark n'est pas, peut-être, comment il est devenu si grand et puissant, mais qu'une cascade sous-marine peut exister. Il est facile d'imaginer un océan comme une baignoire géante qui clapote avec les marées, mais l'eau de mer est en fait très dynamique; eaux de différentes températures et salinités — et, donc, densités — interagissent toujours à grande et petite échelles.

La cataracte du détroit de Danemark est formée par la différence de température entre les eaux arctiques ultra-froides de la mer du Groenland et celles de la mer d'Irminger légèrement plus chaude. Puisque les molécules dans l'eau froide sont moins actives et prennent moins de place que dans l'eau chaude, ils sont plus serrés les uns contre les autres, rendre l'eau plus froide plus dense. Cela signifie que lorsque l'eau de la mer du Groenland rencontre l'eau de la mer d'Irminger, il glisse jusqu'au fond de l'océan.

Cette animation montre comment l'interaction de l'eau froide et chaude sous la mer peut affecter les conditions de surface :

Maintenant c'est intéressant

L'eau de la cataracte du détroit de Danemark ne traîne pas seulement une fois qu'elle a atteint le fond de l'océan; il forme un courant massif voyageant vers le sud, remplacer les eaux de surface plus chaudes qui s'écoulent vers le nord. La quantité d'eau dans cet écoulement massif équivaut entre 20 et 40 fois la somme de toutes les eaux fluviales qui se jettent dans l'Atlantique.