Les récents incendies de forêt en Australie ont incendié plus de 48, 000 milles carrés de terrain (pour le contexte, La Pennsylvanie a environ 46 ans, 000 milles carrés). Les incendies ont touché des régions écologiquement sensibles, y compris une zone appelée le site du patrimoine mondial des forêts tropicales de Gondwana en Australie. Cette région contient une vaste concentration de plantes vivantes avec des archives fossiles datant d'il y a des dizaines de millions d'années, selon Peter Wilf.

Dans une lettre du numéro de mars de Science , Wilf, un membre du corps professoral cofinancé par les Instituts de l'énergie et de l'environnement, et deux collègues expliquent l'importance de ces régions et lancent un appel aux lecteurs pour qu'ils conservent le territoire. Les coauteurs de Wilf étaient Robert Kooyman, l'auteur principal de la lettre et chercheur sur la forêt tropicale à l'Université Macquarie, Australie, et James Watson, professeur de sciences de la conservation à l'Université du Queensland, Australie.

"Vous pouvez penser à l'Amazonie quand vous pensez aux forêts tropicales, mais l'Australie n'a que quelques petites poches qui sont encore humides toute l'année, " Wilf a déclaré. " Les zones sont si petites que le changement climatique pourrait simplement les anéantir en une seconde géologique et avec elle, effacer plus de 40 millions d'années d'histoire de la forêt tropicale. La zone du parc national Nightcap, dont environ la moitié a été touchée par les récents incendies, est un site du patrimoine mondial car c'est un musée vivant de plantes paléo-antarctiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs."

Wilf, professeur de géosciences au Collège des sciences de la terre et des minéraux, examine la période d'il y a 70 à 45 millions d'années, une période qu'il décrit comme une période d'"immense changement global". Il comprend la dernière grande extinction de masse (il y a 66 millions d'années), qui a soudainement tué les dinosaures et 70% des êtres vivants. Cette période a également vu la récupération des écosystèmes de la Terre suivie de millions d'années de réchauffement climatique, commençant il y a environ 60 millions d'années.

"De nombreux types d'êtres vivants sur la planète ont évolué très rapidement après la disparition des dinosaures, " dit-il. " Puis avec le réchauffement, il y avait plus d'évolution et beaucoup de mouvements de plantes et d'animaux à travers l'Arctique et l'Antarctique parce que les pôles étaient si chauds."

Le mouvement des plantes et des animaux en réponse aux changements climatiques passés est une facette de la recherche de Wilf. Il a trouvé de nombreuses plantes fossiles qui "ne sont pas censées être là". Par exemple, lui et son équipe ont trouvé des fossiles du chinquapin asiatique, une partie du hêtre, famille des chênes et des châtaigniers, dans le sud de l'Argentine. Cette découverte était remarquable car tous les fossiles précédents de toute cette famille n'avaient été trouvés que dans l'hémisphère nord.

Selon Wilf, les incendies de forêt dans le monde menacent de détruire certaines des dernières anciennes forêts fossiles vivantes sur terre et leur histoire évolutive vivante, comme dans les forêts tropicales d'Australie et d'Asie du Sud-Est. Ce sont ces forêts anciennes qui détiennent le lien avec l'histoire recherchée par Wilf.

"Il y a très peu de forêt tropicale en Australie, " a déclaré Wilf. "Ces régions abritent des plantes qui remontent à l'époque de l'Australie, L'Antarctique et l'Amérique du Sud faisaient partie de la même masse terrestre."

Lui et ses collègues ont trouvé d'abondantes preuves fossiles de diverses plantes qui survivent dans la forêt tropicale australienne. Certains de ces fossiles proviennent de roches vieilles de 50 millions d'années ou plus et d'aussi loin que l'Argentine.

Wilf a déclaré que marcher dans ces forêts tropicales est à peu près aussi proche que possible de marcher en Antarctique il y a 40 millions d'années.

"Les plantes anciennes remarquables comprennent le Chêne bonnet de nuit, " a déclaré Wilf. " Ses origines se trouvent dans le paléo-Antarctique, remontant peut-être à 90 millions d'années. Il est si rare qu'il ne reste plus qu'environ 125 plantes adultes dans le monde, et ils sont tous dans un même domaine."

Lors des récents feux de brousse en Australie, environ 10% des Nightcap Oaks ont été détruits.

Kooyman travaille avec Wilf depuis des années sur ces forêts anciennes et leur patrimoine fossile. Il a dit que la lettre était vraiment un plaidoyer pour la reconnaissance de la valeur des forêts tropicales du Gondwana et de la nécessité de les protéger.

"Le monde doit mieux comprendre les valeurs naturelles écologiques et évolutives et comment les gérer et les sauvegarder dans un monde en mutation, " a déclaré Kooyman.

Wilf a ajouté, plus généralement, que l'Asie du Sud-Est est le point zéro de la crise de la biodiversité, avec des taux d'extinction plus élevés que toute autre région.

"Et il brûle d'incendies de forêt dévastateurs année après année, en particulier sur les îles extrêmement riches en biodiversité de Bornéo et Sumatra, " a-t-il dit. " L'Asie du Sud-Est est l'une des régions les plus riches en biodiversité au monde. C'est comme l'Amazonie pour la diversité des arbres."

Cependant, Wilf a dit que l'on sait très peu de choses sur l'histoire des fossiles de cette région, quelque chose que lui et ses collègues abordent à travers des recherches sur le terrain dans plusieurs pays.

Outre la protection des forêts anciennes à des fins scientifiques et éducatives, Wilf a déclaré que la préservation de l'histoire des fossiles peut aider à la conservation, et les valeurs fossiles sont utilisées pour soutenir directement la création de réserves dans le monde entier, telles que les sites du patrimoine mondial.

"En éduquant le public sur ce qu'il perd et en expliquant qu'un arbre n'est pas qu'un morceau de bois - c'est quelque chose qui a une histoire ancienne formidable - nous pouvons voir les efforts de conservation s'améliorer, " il a dit.