Dans le vaste bassin du fleuve Colorado, le changement climatique conduit à l'extrême, événements interconnectés entre les éléments du système terrestre tels que le temps et l'eau. Ces événements deviennent à la fois plus fréquents et plus intenses et sont mieux étudiés ensemble, plutôt que isolément, selon de nouvelles recherches.

« Nous avons constaté que des événements hydroclimatiques extrêmes concomitants, telles que des températures élevées et des pluies inhabituelles qui font rapidement fondre le manteau neigeux des montagnes pour provoquer des inondations en aval, devraient augmenter et s'intensifier dans plusieurs régions critiques du bassin du fleuve Colorado, " a déclaré Katrina Bennett, hydrologue au Laboratoire national de Los Alamos et auteur principal de l'article dans la revue Water. « Événements extrêmes simultanés de plusieurs types, plutôt que des événements isolés d'un seul type, seront ceux qui nuisent réellement aux gens, société, et l'économie."

Un autre exemple d'événements hydroclimatiques simultanés pourrait être de faibles précipitations accompagnées de températures élevées, qui causent la sécheresse comme impact. D'autres facteurs tels que la faible humidité du sol ou les cicatrices de brûlures causées par les incendies de forêt sur les pentes abruptes contribuent aux impacts.

"Vous n'avez jamais juste un gros événement de précipitation qui provoque une grosse inondation, " a déclaré Bennett. " Il résulte d'une combinaison d'impacts, comme le feu, topographie, et si c'était un été humide ou sec. C'est ainsi que nous devons commencer à penser à ces événements."

L'étude de Los Alamos s'est penchée sur les vagues de chaleur, la sécheresse, inondation, et les faibles débits dans les scénarios climatiques tirés de six modèles du système terrestre pour l'ensemble du bassin du fleuve Colorado. Le bassin s'étend sur des parties du Wyoming, Colorado, Nouveau Mexique, Utah, Nevada, Arizona, et la Californie.

À l'aide d'indicateurs tels que la température maximale, précipitations maximales, jours secs, débit maximum et minimum, humidité maximale et minimale du sol, et évapotranspiration maximale, l'équipe a exécuté les modèles pour une période historique (1970-1999) et une période future projetée (2070-2099). Ils ont étudié la différence entre les deux périodes (future moins historique) pour des événements à quatre échelles de temps :quotidienne, mensuel, saisonnier, et annuelle.

Globalement, les précipitations à travers le Colorado ont augmenté de 2,1 millimètres entre les périodes futures et historiques, avec certains modèles montrant des augmentations des précipitations et certains montrant des diminutions. Néanmoins, l'équipe a constaté que dans tous les cas, les changements de précipitations ont encore entraîné une augmentation des événements extrêmes simultanés.

Sans surprise, la température a augmenté dans les six modèles et a été un catalyseur d'événements encore plus puissant. Régulièrement sur tout le bassin, l'étude a révélé une augmentation moyenne de la température de 5,5 degrés Celsius entre les périodes futures et historiques.

Dans chaque scénario, le nombre et l'ampleur de chaque type d'événement extrême ont augmenté en moyenne dans le bassin du fleuve Colorado pour la période future par rapport à la période historique. Ces chiffres ont été donnés comme une expression statistique du changement de fréquence entre la période historique et future, pas comme un compte d'événements discrets.

Ces augmentations ont d'importantes répercussions sociales, économique, et les implications environnementales pour l'ensemble de la région, qui est un moteur économique majeur pour les États-Unis. L'étude a identifié quatre bassins versants critiques dans le bassin du Colorado :le bassin de la rivière Blue, Incompréhensible, Taylor Est, Les bassins versants de Salt/Verde, qui abritent d'importantes infrastructures hydrauliques, ressources en eau, et la recherche hydrologique qui serait particulièrement vulnérable aux événements extrêmes à l'avenir.

Plus de 40 millions de personnes dépendent du bassin du fleuve Colorado pour l'eau, et il soutient directement 1,4 billion de dollars d'activités agricoles et commerciales, soit environ 1/13 de l'économie américaine, selon les chiffres de 2014.

Dans l'Utah, Colorado, Arizona, et le Nouveau-Mexique, inondation, la sécheresse, gel des événements, incendies, violentes tempêtes, et les tempêtes hivernales ont coûté environ 40 milliards de dollars entre 1980 et 2020.