Alors que le climat se réchauffe, les terres que nous utilisons pour cultiver des cultures énergivores comme le blé et le maïs deviennent moins productives. Nous devons trouver des moyens de nourrir la population croissante de la planète qui ne soit pas si lourde pour l'environnement.

Une solution potentielle consiste à cultiver des microalgues, des organismes aquatiques microscopiques riches en nutriments. Les microalgues sont des organismes unicellulaires qui ressemblent à de minuscules pilules et ont un goût un peu comme de l'herbe.

Elles sont relativement faciles à cultiver et présentent plusieurs avantages par rapport aux protéines animales et végétales.

1. Moins d'impact environnemental

Les algues n'ont pas besoin de pesticides pour maintenir leur productivité. Les algues peuvent également être cultivées dans les eaux usées (eau qui a été utilisée à la maison ou dans certains processus industriels), en absorbant les nutriments et autres substances dissoutes dans leur biomasse. Cela se traduit par moins de contaminants rejetés dans l'environnement et moins de pollution dans nos cours d'eau.

2. Il peut être cultivé toute l'année

Des taux de croissance et de reproduction élevés signifient que les microalgues peuvent doubler leur biomasse en un à trois jours seulement, selon la période de l'année. Alors que leur taux de croissance est plus lent en hiver, ils ne se limitent pas à une saison de croissance, comme les plantes, ou une longue période de maturation, comme les animaux.

Cela signifie que les microalgues produisent plus de biomasse sur une superficie donnée par an, que les animaux ou les plantes.

Des taux de croissance élevés signifient également une récolte fréquente. Cela rend les cultures de microalgues plus résistantes aux événements météorologiques soudains ou extrêmes, où les pertes de production peuvent être seulement plusieurs jours de croissance plutôt que la totalité de la récolte annuelle.

3. Il contient plus de protéines

Les algues produisent plus de protéines que les aliments à base de plantes, y compris le soja et les légumineuses. Alors que les algues produisent 3,5 à 13 tonnes de protéines par hectare et par an, le soja et les légumineuses produisent 0,5 à 1,8 tonnes de protéines par hectare et par an.

Le taux de croissance plus élevé des microalgues et la capacité de produire leur propre nourriture à partir du soleil, signifie que les rendements en protéines des microalgues sont plus de 100 fois supérieurs à ceux des protéines d'origine animale, y compris le boeuf, œufs et produits laitiers (0,01-0,23 tonne par hectare et par an).

4. Les fermes peuvent être construites n'importe où

Les systèmes de production d'algues ne nécessitent pas de terres arables. Ils comprennent soit des étangs ouverts, soit des navires fermés avec une source lumineuse, appelés photobioréacteurs. Les systèmes peuvent être construits presque n'importe où, y compris les terres non productives ou en mer.

Les étangs ouverts sont peu profonds (entre 10 et 50 cm de profondeur), et la culture d'algues est doucement mise en circulation par une roue à aubes. Les photobioréacteurs fermés sont constitués d'un réseau de tubes ou de panneaux plats, dans lequel circulent les algues. Les deux types de systèmes de production peuvent être modifiés pour s'adapter à l'environnement.

5. Il ne nécessite pas d'eau douce

Des milliers d'espèces de microalgues marines et estuariennes poussent mieux dans l'eau de mer que dans l'eau douce. Cela réduirait notre dépendance à l'eau douce pour la production alimentaire.

6. C'est nutritif

Les algues sont reconnues depuis longtemps pour leurs propriétés nutritionnelles, constituant une source alimentaire vitale dans l'alimentation humaine depuis l'âge de 14 ans, 000 ans avant JC. Au cours des dernières décennies, les microalgues ont été utilisées dans les suppléments vitaminiques et les produits alimentaires de santé, y compris les barres et poudres protéinées, smoothies verts et capsules d'oméga-3.

Les microalgues contiennent des protéines, graisses, glucides et autres composants nutritionnels qui ont une large application potentielle dans l'industrie alimentaire. Par exemple, les algues ont un large éventail d'acides aminés qui soutiennent la croissance et le développement humains; certains sont comparables aux niveaux dans l'œuf, protéines de soja et de blé.

À ce jour, les microalgues ont été intégrées avec succès dans une gamme de produits comestibles pour augmenter leur valeur nutritionnelle, y compris les yaourts, des biscuits, pain et pâtes. Les fabricants ont pu remplacer l'usine par des protéines d'algues en les introduisant simplement sous forme de poudre dans les flux de production.

En plus d'ajouter des nutriments, les microalgues ont d'autres propriétés qui facilitent leur incorporation dans les aliments, y compris émulsifiant, moussant, gélification, et l'absorption des graisses et de l'eau.

L'utilisation de microalgues dans les émulsions permet de diminuer le pourcentage d'huile, prometteur pour leur utilisation potentielle dans les produits à faible teneur en matière grasse. Lorsqu'il est ajouté aux desserts en tant qu'agents colorants, la structure cellulaire des microalgues protège les pigments de la dégradation thermique lors du traitement, permettant aux aliments de conserver leur vitalité.

7. C'est sans cruauté

Les algues peuvent être récoltées par sédimentation, flottation ou filtration, sans abattoir ni exportateur vivant en vue.

8. Il peut être utilisé dans des produits durables

Les microalgues sont de plus en plus utilisées comme composants durables d'autres produits, y compris les cosmétiques, nutraceutiques, enzymes et bioplastiques industriels, et comme biocarburant pour remplacer les combustibles fossiles dans des marchés de niche.

De nombreuses microalgues ont des niveaux élevés d'acide palmitique. Cet acide est également le principal composant de l'huile de palme, une huile largement utilisée dans la production alimentaire qui entraîne une déforestation massive et la perte de l'habitat animal. Remplacer l'huile de palme par des microalgues réduirait la dépendance vis-à-vis de cette industrie non durable.

9. Une opportunité pour les régions en développement

Le low-tech, les infrastructures de base nécessaires à l'élevage de microalgues pourraient offrir des opportunités économiques aux régions en développement. Par exemple, la recherche a montré qu'un certain nombre de pays africains ont des terres appropriées, la main-d'œuvre et les conditions climatiques pour cultiver des microalgues comme source de bioénergie.

Quelle destination maintenant?

Des microalgues sont produites commercialement en Australie, notamment à Hutt Lagoon en Australie-Occidentale, la plus grande usine de production de microalgues au monde. Là, l'algue Dunaliella salina est cultivée pour produire du bêta-carotène, un pigment alimentaire et une source de vitamine A.

Ailleurs en Australie, les microalgues sont cultivées pour produire de la spiruline, qui est commercialisé comme un aliment santé. Les chercheurs développent davantage l'utilisation des microalgues, y compris comme complément alimentaire pour les bovins de boucherie.

Mais la gamme actuelle de produits à base de microalgues cultivées en Australie est limitée. La nation a un climat et la technologie appropriés; maintenant, il a besoin de producteurs et de fabricants.

Le soutien du gouvernement est nécessaire pour permettre aux secteurs agricole et manufacturier de créer des produits à base d'algues – les dépenses de relance actuelles offrent une telle opportunité. Cela créerait non seulement de nouveaux emplois, mais permettre aux entreprises australiennes de devenir plus résilientes à l'avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.