Les forêts tropicales sont fortement fragmentées car elles sont défrichées pour l'expansion agricole et l'exploitation forestière. La fragmentation des forêts entraîne une diminution du stockage du carbone au-delà des seuls arbres qui sont défrichés. Ces « effets de bordure » décrivent des perturbations de l'habitat qui peuvent entraîner une diminution de la croissance des arbres et une augmentation de la mortalité, qui modifient la structure de la forêt au fil du temps.

Compte tenu du rôle majeur que jouent les forêts tropicales dans le bilan mondial du carbone, il est essentiel de comprendre les effets secondaires de la déforestation, tels que les lisières de la forêt à l'agriculture. Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , des chercheurs de l'Arizona State University (ASU) et de l'Université Harvard ont utilisé une cartographie aérienne de haute technologie pour mesurer les changements dans la structure forestière et les caractéristiques de la canopée le long des frontières entre les forêts de plaine et les plantations de palmiers à huile à Bornéo en Malaisie.

En utilisant les données obtenues par le Global Airborne Observatory de l'ASU en avril 2016, les scientifiques ont trouvé des preuves généralisées de changements majeurs dans la structure de la forêt le long des lisières de la forêt ainsi que des changements dans trois traits importants de la canopée liés à la capacité d'un arbre à capter la lumière du soleil et à grandir. Ces changements correspondaient à une baisse moyenne de 22 % du stockage aérien du carbone le long des lisières de la forêt et s'étendaient sur plus de 100 mètres à l'intérieur de la forêt.

"Notre étude suggère un besoin d'atténuer les déclins liés aux lisières des stocks de carbone forestier en créant des zones tampons entre les zones cultivées intensivement et les écosystèmes forestiers, " a déclaré l'auteur principal Elsa Ordway, chercheur à l'Université Harvard et au Centre ASU pour la découverte mondiale et la science de la conservation. "Bien que nos résultats indiquent que certaines forêts sont plus vulnérables aux effets de lisière que d'autres, une telle stratégie pourrait être mise en œuvre à grande échelle pour réduire les impacts négatifs du défrichement sur les forêts restantes. »

L'étude a également révélé que les changements négatifs de la structure forestière à la suite de la conversion de la forêt en plantation de palmiers à huile se sont aggravés avec le temps et se sont étendus davantage aux forêts résiduelles qu'on ne le pensait auparavant. Par conséquent, même les forêts mises de côté pour la conservation sont vulnérables aux déclins durables de leur capacité à stocker le carbone simplement si elles sont adjacentes à des plantations.

"Toutes les frontières forêt-agriculture ne sont pas égales, et la plupart des forêts restantes changent pendant de nombreuses années après la conversion initiale des terres qui a lieu à proximité, a déclaré l'auteur Greg Asner, directeur de GDCS. "L'importance de cette découverte se répercute sur la façon dont les gestionnaires de la conservation travaillent pour atténuer les pertes de biodiversité associées à l'expansion agricole, " il ajouta.

Les résultats de cette étude corroborent les conclusions précédentes suggérant que les lisières diminuent la capacité des forêts tropicales à stocker et à recycler le carbone. Eric Dinerstein, Directeur des solutions pour la biodiversité et la faune chez Resolve, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude a noté, « Cette étude ajoute encore une autre dimension à la liste des menaces environnementales posées par la fragmentation des forêts :la baisse des niveaux de carbone. Des résultats supplémentaires de cette étude indiquant des changements à long terme dans le stockage du carbone sont probablement applicables partout où l'agriculture détruit des peuplements forestiers matures intacts. "

Étant donné que les forêts tropicales résiduelles représentent la plus grande part terrestre du bilan mondial du carbone et que près de 20 % sont situées à moins de 100 mètres d'une lisière non forestière, une diminution du stockage local du carbone pour ces écosystèmes importants a des implications mondiales. « Nous avons 10 ans pour maintenir nos puits de carbone terrestres si le monde a le moindre espoir de rester en dessous de 1,5 degré Celsius d'augmentation de la température moyenne mondiale. La recherche présentée ici montre qu'un moratoire sur la conversion des forêts et les émissions doit se produire encore plus tôt que 2035, " ajouta Dinerstein.