Les fourmilières peuvent en fait servir de paillis, selon des recherches effectuées en Chine. Crédit :T. Li.
Les fourmis peuvent être de petits insectes agaçants. Dans votre maison, ils font des lignes semblables à celles d'une armée à toutes les miettes sur votre sol. Dans le cadre de votre maison, les fourmis charpentières peuvent ronger vos murs. Mais qu'en est-il à l'extérieur ? Les fourmis jouent-elles un rôle positif dans votre jardin ? Ton jardin? Et dans un champ agricole ?
Les recherches entreprises par des scientifiques en Chine révèlent que les fourmis sont des insectes assidus et bénéfiques. Dans les activités de leur vie quotidienne, les fourmis aident à augmenter l'air, l'écoulement de l'eau, et la matière organique du sol. Le travail effectué par les fourmis forme même un type de paillis qui aide à retenir l'eau dans le sol.
Les fourmis sont des insectes occupés. Ils habitent dans le sol, et construisent leurs maisons en creusant de minuscules trous, chaînes, et chambres. Les pédologues les appellent macropores. Où les fourmis placent-elles le sol qu'elles creusent ? A la surface du sol. Les minuscules touffes que nous voyons comme une fourmilière sont ce que les chercheurs appellent des paillis d'agrégats.
En plus de créer les paillis d'agrégats, les fourmis aident l'environnement du sol en "apportant des sources de nourriture de l'extérieur, " dit le pédologue Tongchuan Li. " Les types de nourriture incluent les corps d'insectes, feuilles, eau sucrée, et le « miellat » des pucerons. Le grand diamètre des canaux du nid (4,1 à 6,6 mm) et les chambres peuvent également améliorer le transport de l'air lors d'activités fréquentes de fourmis."
Li et des chercheurs de la Northwest A&F University, Yangling, Chine, ont découvert que les paillis d'agrégats fabriqués par les fourmis pouvaient aider à retenir l'eau dans les champs agricoles. En d'autres termes, ces agrégats peuvent agir comme n'importe quel autre paillis, préserver l'humidité du sol, sous certaines conditions. "Une attention minimale a été accordée aux effets des activités des fourmis sur l'évaporation du sol [de l'eau] jusqu'à présent, " dit Li. " Les fourmis représentent la moitié de la biomasse mondiale d'insectes, " et ces paillis pourraient jouer un rôle important dans l'humidité du sol, santé du sol, et l'efficacité des champs agricoles.
La taille du nid de fourmis détermine la quantité de paillis d'agrégats qui se retrouve à l'extérieur du nid. Crédit :T. Li.
Selon l'article de Li, le gravier a été utilisé en Chine comme paillis efficace pour conserver l'eau. Cependant, dans la région du Plateau du Loess Nord, aucune distribution étendue de gravier n'a eu lieu. Les fourmis fouisseuses laissaient des tas d'agrégats de sol à chaque fois qu'elles s'enfonçaient dans le sol. Un projet de conservation entrepris en 1999, Grain pour le vert, favorisé le développement d'animaux vivant dans le sol. La Chine a planté 400 à 600 millions d'arbres pour lutter contre les graves problèmes d'érosion des sols. Ces arbres, à son tour, « fournissait une nourriture abondante et des habitats convenables » aux champs voisins, dit Li.
Une autre raison pour laquelle la population de fourmis était plus faible avant 1999 qu'aujourd'hui était d'origine humaine. "Avant le projet Grain for Green, les terres cultivées étaient la principale utilisation des terres, " dit Li. " Le labour peut gravement endommager les nids de fourmis. [Le projet prévoyait l'] abandon des terres agricoles dans ces zones. Le résultat a été moins de perturbations et une augmentation substantielle de la couverture végétale, qui a favorisé le développement de colonies de fourmis.
Le type de fourmi étudié par Li et son équipe était répandu dans les champs agricoles de la Chine, Camponotus japonicus. Bien qu'elle ne soit pas la plus grande fourmi de Chine, "Camponotus japonicus est la plus grande fourmi du nord du plateau de Loess, " selon Li. " La longueur du corps des fourmis ouvrières variait de 7,4 à 13,8 mm. Ils vivent dans les prairies de luzerne, terres cultivées abandonnées, terres forestières, et les vergers de pommiers. Ce genre de fourmis est très répandu en Chine."
Comment les fourmis fabriquent-elles ces paillis d'agrégats ? "Avec creusant leur nid, les fourmis fabriquent et déplacent les agrégats à la surface du sol autour de leur nid, " dit Li. " Comme je l'ai observé, Camponotus japonicus mord physiquement et déplace les fragments de sol avec leurs mâchoires. » Les fourmis plus grosses ont tendance à faire des agrégats plus gros que les fourmis plus petites - et Camponotus japonicus court sur le grand côté. Les agrégats que ces fourmis font en moyenne 1,6 mm - ou 12-22% de la taille des fourmis. C'est beaucoup de travail lourd !
La recherche a révélé que le pourcentage d'humidité du sol affectait la performance du paillis d'agrégats de fourmis. À un niveau d'humidité du sol proche de la moyenne, 12,6%, le paillis d'agrégats de fourmis fonctionne bien. Ils ont constaté que l'évaporation de l'eau de la surface du sol diminuait considérablement avec l'augmentation de l'épaisseur du paillis d'agrégat.
Un inconvénient des paillis d'agrégats fabriqués par les fourmis est qu'ils se désintègrent avec les précipitations. Cependant, les fourmis ont tendance à agrandir leurs nids en créant de nouvelles chambres après une pluie, produisant plus de paillis d'agrégats après les pluies. Donc, en théorie, les agrégats sont une source de paillis « renouvelable ».
