On les appelle "forêts fantômes" - des arbres morts le long de vastes étendues de côtes envahies par la montée des mers, ce que les scientifiques appellent l'un des marqueurs les plus visibles du changement climatique.

Le processus s'est produit naturellement pendant des milliers d'années, mais il s'est accéléré au cours des dernières décennies avec la fonte des glaces polaires et l'élévation du niveau de la mer, disent les scientifiques, poussant l'eau salée plus loin à l'intérieur des terres et tuant des arbres dans ce qui était autrefois des plaines d'eau douce prospères.

Des efforts sont en cours dans le monde entier pour déterminer exactement à quelle vitesse la création de forêts fantômes augmente. Mais les scientifiques conviennent que la vue surprenante d'arbres morts dans des zones autrefois saines est un exemple facile à saisir des conséquences du changement climatique.

"Je pense que les forêts fantômes sont l'indicateur le plus évident du changement climatique sur la côte est des États-Unis, " a déclaré Matthieu Kirwan, professeur au Virginia Institute of Marine Science qui étudie les forêts fantômes dans son état et dans le Maryland. "C'était sec, terres utilisables il y a 50 ans; maintenant ce sont des marais avec des souches mortes et des arbres morts."

Cela se passe dans le monde entier, mais les chercheurs disent que de nouvelles forêts fantômes sont particulièrement apparentes en Amérique du Nord, avec des centaines de milliers d'acres d'arbres tués par le sel qui s'étendent du Canada jusqu'à la côte est, autour de la Floride et jusqu'au Texas.

L'intrusion d'eau salée modifie les écosystèmes côtiers, créant des marais là où se trouvaient les forêts. Cela a de nombreux effets sur l'environnement, bien que de nombreux scientifiques mettent en garde contre les considérer en termes de « bon » ou « mauvais ». Quels avantages une espèce ou un écosystème pourraient en nuire à une autre, ils disent.

Par exemple, les oiseaux migrateurs qui dépendent des forêts côtières ont moins d'habitat. Et la mort des arbres fait que les microbes du sol libèrent de l'azote, qui s'ajoute à l'azote déjà présent à partir d'autres sources, y compris le ruissellement agricole, contribuer à la prolifération d'algues et à la réduction de l'oxygène qui peut rendre malade ou tuer les poissons.

Mais la conversion de la forêt en marais produit des zones humides "extrêmement productives" qui nourrissent et abritent poissons et crustacés.

Le poisson croate de l'Atlantique, par exemple, était rare il y a 15 ans dans les eaux du sud du New Jersey mais est maintenant abondante, dit Ken Able, un professeur de l'Université Rutgers.

« Il y a beaucoup de changements en cours, " a déclaré Greg Noé, un écologiste de recherche avec le U.S. Geological Survey. "C'est dramatique et ça change plus vite qu'avant dans l'histoire de l'humanité."

Quantifier le taux d'augmentation des forêts fantômes est un axe majeur de la recherche d'Able. Certains scientifiques disent que l'augmentation a commencé à l'époque de la révolution industrielle, tandis que d'autres disent que l'accélération a commencé plus récemment que cela.

Au cours des 100 dernières années, Kirwan a dit, 100, 000 acres de forêt dans la baie de Chesapeake se sont convertis en marais. Les photographies montrent que le taux de perte des forêts côtières est quatre fois plus élevé aujourd'hui qu'il ne l'était dans les années 1930, il a dit.

Les mers au large de la côte est ont augmenté de 1,3 pied au cours des 100 dernières années, dit Ben Horton, professeur à l'Université Rutgers et expert en élévation du niveau de la mer. C'est un rythme plus rapide que les 2 dernières, 000 ans combinés, il a dit.

Certaines des preuves anecdotiques les plus dramatiques de l'accélération de la création de forêts fantômes se trouvent le long de la rivière Savannah entre la Géorgie et la Caroline du Sud, dit Noé.

Lorsque son équipe est arrivée il y a 10 ans, "il semblait que les arbres étaient un peu stressés, mais ils étaient tous vivants, " dit-il. " Mais cinq ans plus tard, la grande majorité d'entre eux étaient morts. Cela s'est passé juste devant nos yeux, beaucoup plus vite que prévu."

Marcelo Ardon, professeur de biologie à la North Carolina State University, a étudié un site appelé Palmetto Pear Tree Preserve sur le détroit d'Albemarle en Caroline du Nord de 2006 à 2009. À son retour en 2016, il a dit, "ce qui ressemblait autrefois à un marais de cyprès en bonne santé, maintenant les arbres sont morts et le niveau de l'eau est beaucoup plus élevé. L'endroit a complètement changé. J'ai vérifié les photos satellites aériennes et vous pouvez voir les arbres mourir."

Dans le sud du New Jersey, l'espèce la plus touchée est le cèdre blanc de l'Atlantique, qui était un pilier de l'industrie de la construction navale en raison de sa résistance à la pourriture. Plus au sud, cyprès, les pins à encens et le thuya géant sont en train de mourir.

Les grosses tempêtes peuvent pousser l'eau salée plus à l'intérieur des terres et tuer des arbres; On pense que la super tempête Sandy de 2012 a causé la mort de certains arbres dans le sud du New Jersey, a dit Capable.

La différence, Kirwan a dit, est-ce que dans le passé, les zones inondées s'assécheraient avant que l'eau salée ne tue la plupart des arbres.

"Cette même tempête il y a 100 ans aurait aussi tué des arbres, " a-t-il dit. " Mais il y a 100 ans, cette même terre n'aurait pas été si humide que de nouveaux arbres ne pourraient pas s'établir et remplacer les arbres morts. C'est une grande partie de l'endroit où l'élévation du niveau de la mer entre en jeu."

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