Les prévisions météorologiques sont devenues moins précises pendant la pandémie de COVID-19 en raison de la réduction des vols commerciaux, selon de nouvelles recherches.

Une nouvelle étude dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique constate que le monde a perdu 50 à 75 % de ses observations météorologiques aériennes entre mars et mai de cette année, lorsque de nombreux vols ont été cloués au sol en raison de la pandémie.

Les aéronefs informent généralement les prévisions météorologiques en enregistrant des informations sur la température de l'air, humidité relative, la pression atmosphérique et le vent le long de leur trajectoire de vol. Avec beaucoup moins d'avions dans le ciel ce printemps, les prévisions de ces conditions météorologiques sont devenues moins précises et l'impact est plus prononcé à mesure que les prévisions s'étendent plus loin dans le temps, selon l'étude, qui fait partie d'une collection spéciale en cours de recherche dans les revues AGU liées à la pandémie actuelle.

Les prévisions météorologiques sont un élément essentiel de la vie quotidienne, mais des prévisions inexactes peuvent également avoir un impact sur l'économie, selon Ying Chen, associé de recherche principal au Lancaster Environment Center à Lancaster, Royaume-Uni et auteur principal de la nouvelle étude. L'exactitude des prévisions météorologiques peut avoir un impact sur l'agriculture ainsi que sur le secteur de l'énergie et la stabilité du réseau électrique. Les éoliennes s'appuient sur des prévisions précises de la vitesse du vent et les entreprises énergétiques dépendent des prévisions de température pour prédire quelle sera la charge énergétique chaque jour lorsque les gens augmenteront leur climatisation.

« Si cette incertitude dépasse un seuil, il introduira une tension instable pour le réseau électrique, " a dit Chen. " Cela pourrait conduire à une panne de courant, et je pense que c'est la dernière chose que nous voulons voir dans cette pandémie."

Les régions les plus impactées par la baisse des prévisions météorologiques sont celles où le trafic aérien est normalement dense, comme les États-Unis, sud-est de la Chine et de l'Australie, ainsi que des régions isolées comme le désert du Sahara, Groenland et Antarctique. L'Europe occidentale est une exception notable :ses prévisions météorologiques ont été relativement peu affectées malgré le nombre d'avions au-dessus de la région en baisse de 80-90%.

C'était surprenant, dit Chen. Chen soupçonne que la région a pu éviter les inexactitudes car elle dispose d'un réseau dense de stations météorologiques au sol et de mesures par ballon pour compenser le manque d'avions.

"C'est une bonne leçon qui nous dit que nous devrions introduire plus de sites d'observation, en particulier dans les régions où les observations de données sont rares, " a déclaré Chen. " Cela nous aidera à amortir les impacts de ce type d'urgence mondiale à l'avenir. "

Chen a également constaté que les prévisions de précipitations dans le monde n'avaient pas été affectées de manière significative, car les prévisions de précipitations ont pu s'appuyer sur des observations satellitaires. Mais mars, Avril et mai ont été relativement secs cette année dans la plupart des régions du monde, Chen avertit donc que les prévisions de précipitations pourraient potentiellement souffrir à mesure que les saisons des ouragans et de la mousson arrivent.

Comparer les prévisions

Les modèles de prévision sont plus précis lorsqu'un plus grand nombre d'observations météorologiques sont prises en compte, et le nombre d'observations est considérablement diminué lorsque moins d'avions sont en l'air, comme ce fut le cas en mars-mai de cette année. Le programme de relais de données météorologiques d'aéronefs comprend plus de 3, 500 avions et 40 compagnies aériennes commerciales, qui fournissent généralement plus de 700, 000 bulletins météorologiques par jour.

Lorsque Chen a comparé l'exactitude des prévisions météorologiques de mars-mai 2020 aux mêmes périodes en 2017, 2018 et 2019, il a trouvé que les prévisions de 2020 étaient moins précises pour la température, humidité relative, la vitesse du vent et la pression atmosphérique. Ceci malgré le fait qu'en février, avant que les vols ne soient significativement impactés, les prévisions météorologiques étaient plus précises que les années précédentes.

Il a découvert que les prévisions de pression de surface et de vitesse du vent n'étaient pas affectées à court terme (1 à 3 jours), mais étaient moins précises pour les prévisions à plus long terme (4 à 8 jours) incluses dans l'étude. En février, avant le nombre de vols déposés, La précision des prévisions dans plusieurs régions qui reposent sur des observations aériennes s'est en fait améliorée jusqu'à 1,5 degré Celsius (35 degrés Fahrenheit) par rapport aux années précédentes. Mais en mars-mai 2020, lorsque les vols ont été réduits de 50 à 75 % par rapport à février, cette amélioration de la précision a disparu.

Chen a découvert que l'Europe occidentale était la seule région avec un trafic aérien normalement élevé qui ne souffrait pas d'une précision remarquablement réduite dans les prévisions de température. Il a attribué cela à plus de 1, 500 stations météorologiques qui forment un réseau dense de collecte de données dans la région.

Cependant, La météo européenne a été particulièrement stable sur la période mars-mai 2020, faciliter les prévisions avec moins de données, selon Jim Haywood, professeur de sciences atmosphériques à l'Université d'Exeter, Royaume-Uni, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. Haywood soupçonne que cela a joué un rôle dans la précision persistante des prévisions d'Europe occidentale en plus du réseau de points d'observation au sol.

Les prévisionnistes plus longs manquent de données sur les avions, plus les prévisions météorologiques seront impactées, selon l'étude. Alors que les prévisions de précipitations n'ont jusqu'à présent pas été affectées, La capacité des scientifiques à détecter les signes avant-coureurs d'événements météorologiques extrêmes cet été pourrait en souffrir. À long terme, les résultats de l'étude suggèrent que les sources de données météorologiques devraient être diversifiées, en particulier dans les zones d'observation rares et les zones fortement tributaires des vols commerciaux, selon Chen.