Les déchets solides municipaux sont des ordures, comme le plastique, les restes de nourriture et les tontes de gazon—qui vont dans les poubelles et ne sont pas recyclés. La plupart de ces déchets sont enfouis dans des décharges ou sont incinérés. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont montré que lorsqu'ils sont éliminés de cette manière, les déchets solides municipaux peuvent être une source importante de gènes de résistance aux antibiotiques dans l'air.

Les résidus d'antibiotiques provenant de médicaments et d'autres produits mis au rebut peuvent se retrouver dans les déchets solides municipaux. Certains microbes dans les poubelles sont résistants à ces antibiotiques, et ils peuvent transmettre des gènes de résistance à d'autres bactéries, leur permettant de survivre en présence de ces médicaments. Mais les scientifiques n'avaient pas étudié si le traitement des déchets par incinération ou mise en décharge libère ces bactéries et gènes dans l'air, où les gens ou les animaux pourraient les respirer. Alors Yi Luo, Xiangdong Li et ses collègues voulaient étudier la communauté bactérienne et les gènes de résistance aux antibiotiques associés dans le système de traitement des déchets solides municipaux de Changzhou, une ville de l'est de la Chine.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons d'air autour d'un site d'enfouissement, un incinérateur municipal de déchets solides et deux stations de transfert (où les ordures sont livrées et traitées). L'air provenant de l'incinérateur municipal et du site d'enfouissement présentait des niveaux plus élevés de particules et de bactéries que les emplacements en amont du vent. L'équipe a identifié 16 gènes de résistance aux antibiotiques dans les échantillons d'air et a suivi leur source dans les déchets solides municipaux et le lixiviat dans le système. Les gènes étaient beaucoup plus abondants dans l'air sous le vent des installations que sous le vent. Ces résultats suggèrent que les systèmes de traitement des déchets solides municipaux pourraient être un réservoir de gènes de résistance aux antibiotiques qui peuvent être transmis aux riverains qui respirent l'air, disent les chercheurs.