Une équipe de chercheurs affiliée à plusieurs institutions aux États-Unis a découvert que la réduction des précipitations dans l'ouest des États-Unis pourrait jouer un rôle plus important que l'augmentation des températures dans la propagation d'incendies de forêt plus nombreux et plus importants. Dans leur article publié en Actes de cette Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude des précipitations et des incendies dans la région, et ce qu'ils ont trouvé.

Les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis ont augmenté en nombre et se sont intensifiés au cours des dernières années. Des recherches antérieures ont suggéré que la principale raison du changement est une augmentation des températures dans la région. Dans ce nouvel effort, les chercheurs voulaient savoir si les changements dans les précipitations jouaient également un rôle. Découvrir, ils ont étudié les données recueillies auprès des stations météorologiques de la région pour les années 1984 à 2015. Ils ont comparé les données à des cartes satellitaires indiquant où les incendies de forêt se sont produits et leur ampleur au cours de la même période.

Avant de procéder à leur analyse, le groupe a proposé trois principaux facteurs possibles contribuant à l'augmentation et à la taille des incendies — qu'ils étaient dus à un manteau neigeux réduit, qu'ils étaient dus à une température plus élevée, ou qu'elles étaient dues à une baisse des précipitations.

Leur première conclusion était qu'une réduction du manteau neigeux n'était pas un facteur, soit dans l'augmentation des incendies, soit dans leur ampleur. Leur deuxième conclusion était qu'il semblait y avoir une corrélation entre des températures moyennes plus élevées dans la région et les changements dans les modèles de feux de forêt. Leur troisième conclusion était qu'il semblait y avoir une corrélation encore plus prononcée entre la baisse des précipitations estivales et le nombre et la taille des incendies de forêt. Plus précisement, ils ont constaté qu'entre 82 et 94 pour cent de la superficie des terres qu'ils ont étudiées ont connu moins de précipitations estivales au cours de la période étudiée. Ils ont également constaté que la forêt moyenne dans la zone à l'étude avait 4 pour cent moins de précipitations par décennie, et le pire d'entre eux a connu une baisse de 47 pour cent. Ils ont également constaté que le nombre moyen de jours où les précipitations ont dépassé 2,5 mm dans les zones touchées est tombé, aussi—et que la durée moyenne des périodes sèches a augmenté.

Les chercheurs suggèrent que leurs données montrent que la baisse des précipitations dans l'ouest des États-Unis est un facteur majeur provoquant une augmentation du nombre d'incendies de forêt et de leur ampleur.

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