Une équipe de chercheurs composée de membres de plusieurs institutions en Chine et une au Royaume-Uni a utilisé la technique d'édition de gènes CRISPR-Cas 9 pour que les porcs d'essai retiennent moins de graisse corporelle. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , l'équipe décrit leur expérience d'édition de gènes, leur taux de réussite et l'état des porcs génétiquement modifiés nés dans le cadre de l'expérience.

Les éleveurs de porcs savent que les porcelets sont particulièrement sensibles aux températures fraîches ou froides. En effet, contrairement à la plupart des autres mammifères, ils n'ont pas de gène appelé UPC1. Ce gène particulier s'est avéré jouer un rôle majeur dans la régulation de la température corporelle, surtout quand il fait froid. Les porcs plus âgés courent moins de risques par temps froid, car ils ont stocké plus de graisse corporelle pour s'isoler. Reconnaissant qu'il s'agit d'un problème qui pourrait peut-être être résolu par des techniques modernes d'édition de gènes, les chercheurs ont mené des expériences avec CRISPR-Cas9 et des embryons de porc.

Les chercheurs ont utilisé la technique d'édition de gènes pour ajouter une version murine du gène au génome du porc en l'insérant dans des cellules embryonnaires. L'embryon a ensuite été implanté dans l'utérus d'une truie mature normale. L'équipe a fait cela 13 fois et a signalé que trois des implants ont pris, provoquant la grossesse de la femelle. Ces trois truies ont ensuite donné naissance à 12 porcelets mâles.

Les chercheurs ont surveillé les porcelets au fur et à mesure qu'ils vieillissaient et ont découvert qu'ils étaient tous plus aptes à rester au chaud lorsqu'il faisait froid. En outre, ils avaient en moyenne 24% de graisse en moins sur leur corps. Les niveaux de graisse abaissés étaient dus à un métabolisme plus rapide nécessaire pour rester au chaud. A six mois, tous les porcs ont été tués et étudiés pour déterminer si l'édition de gènes a causé d'autres changements. Les chercheurs rapportent qu'ils n'ont rien trouvé d'inhabituel, et les porcs avaient une capacité normale de se reproduire - l'un des porcs d'essai avait été autorisé à s'accoupler avant d'être euthanasié, produire une descendance saine.

En ce moment, il n'est pas clair si ces porcs seraient réellement utilisés pour la consommation humaine en Chine. Ils ne le feraient presque certainement pas aux États-Unis et dans de nombreux autres pays en raison de problèmes de santé liés aux produits alimentaires OGM.

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