Le maintien d'un équilibre entre l'élévation du niveau de la mer et l'accumulation des sols dépendra d'une gestion prudente des régions côtières.

L'accumulation de sol dans les écosystèmes côtiers pourrait atténuer l'élévation du niveau de la mer autour de la péninsule arabique, selon de nouvelles recherches de KAUST. Cependant, cette atténuation nécessitera des efforts pour préserver et restaurer ces écosystèmes.

Le changement climatique provoqué par l'homme élève le niveau de la mer dans le monde à un rythme croissant, menaçant des centaines de millions de personnes vivant dans les zones côtières. Des chercheurs du Centre de recherche de la mer Rouge de la KAUST ont travaillé avec des collègues de l'Université King Fahd du pétrole et des minéraux pour déterminer si cette augmentation pouvait être atténuée par l'accrétion de sol dans les écosystèmes côtiers.

Dans un projet soutenu par Saudi Aramco, ils ont collecté 52 carottes de mangroves, les herbiers marins et les marais intertidaux le long des côtes de la mer Rouge et du golfe Persique de l'Arabie saoudite. À l'aide d'analyses isotopiques du plomb et du carbone des carottes, les chercheurs ont établi des chronologies pour estimer les taux d'accumulation de sol à court et à long terme dans ces écosystèmes.

Sur les sites de la mer Rouge, les taux d'accumulation du sol à court terme ont dépassé l'élévation du niveau de la mer. Cependant, sur la côte du golfe Persique, seules les mangroves ont accumulé le sol assez rapidement pour contrer l'élévation du niveau de la mer, qui a dépassé l'accumulation de sol sur les sites d'herbes marines et de marais côtiers. En général, les taux d'accumulation à long terme étaient inférieurs mais similaires à l'élévation du niveau de la mer.

Globalement, l'analyse indique que l'accumulation de sol et l'élévation du niveau de la mer le long de la côte saoudienne ont suivi le rythme sur le long terme, mais les récents changements anthropiques ont accéléré l'élévation du niveau de la mer dans certains écosystèmes.

L'équipe a également mesuré la concentration de carbonate de calcium le long des carottes et a découvert que l'accumulation de sol sur les sites consistait en grande partie en une accrétion de carbonate. Ces écosystèmes ont été appelés écosystèmes de carbone bleu car ils peuvent piéger le CO2 atmosphérique dans les sédiments. Cependant, la production de carbonate de calcium par calcification génère du CO2, conduisant à un débat sur la question de savoir si les écosystèmes agissent comme des puits ou des sources nets de carbone.

Les auteurs pensent que la majeure partie du carbonate provient des récifs coralliens voisins plutôt que de la calcification locale. "Il est improbable que les quelques calcificateurs des herbiers de la péninsule arabique puissent produire autant de sédiments, " dit Vincent Saderne, l'auteur principal de l'étude. « Les sédiments viennent de l'extérieur et s'accumulent dans ces écosystèmes, " et sert ainsi de puits de carbone.

Globalement, les résultats soulignent l'importance de prendre en compte ces écosystèmes dans la planification du développement urbain et industriel. « Si nous n'arrêtons pas de détruire les mangroves, les propriétés en bord de mer deviendront des propriétés sous-marines, " dit Saderne. " Les mangroves ne sont pas que des abris anti-moustiques; ils protègent les villes et le rivage de l'élévation du niveau de la mer."