Le Dust Bowl américain des années 1930 – capturé par les romans de John Steinbeck – était une catastrophe environnementale et socio-économique qui a aggravé la Grande Dépression.

Le Dust Bowl était un événement extrême. Mais à cause du changement climatique, les mauvaises récoltes massives sont plus susceptibles de se reproduire à l'avenir. De nouvelles recherches en Frontières dans les systèmes alimentaires durables visait à répondre à quoi pourraient ressembler ces impacts.

Le Dust Bowl était centré sur les Grandes Plaines des États-Unis, où des décennies de labours profonds non durables avaient déplacé les indigènes, graminées qui retiennent l'humidité. Une La Niña atypique a ensuite apporté des sécheresses intenses, hautes températures, et des vents forts qui ont emporté la couche arable sous forme de tempêtes de poussière à grande échelle.

Outre son impact direct sur les personnes (environ 7, 000 morts et deux millions de sans-abri), le Dust Bowl a eu un effet catastrophique sur les cultures où la production de blé et de maïs aux États-Unis a chuté de 36% et 48% au cours des années 1930.

Actuellement, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prévoit que dans trois à quatre décennies, la plupart des États-Unis se seront encore réchauffés de 1,5 à 2 °C. Cela aggrave les problèmes qui existent déjà aujourd'hui, où la sécurité alimentaire mondiale est sous pression en raison de la fréquence accrue des événements météorologiques extrêmes.

« Nous voulions prévoir comment une baisse de production pluriannuelle dans un grand pays exportateur, semblable à ce qui s'est produit pendant le Dust Bowl, affecterait les approvisionnements alimentaires modernes dans le monde via le commerce international, " dit le premier auteur Dr. Alison Heslin, chercheur postdoctoral au Center for Climate Systems Research de l'Université de Columbia et au Goddard Institute for Space Studies de la NASA.

« Dans le système actuel de commerce alimentaire mondial, les perturbations ne sont pas limitées par les frontières. Les chocs sur la production devraient affecter les partenaires commerciaux qui dépendent des importations pour leur approvisionnement alimentaire national. »

Pour évaluer les impacts possibles d'un deuxième bol à poussière, les auteurs ont d'abord développé deux simulations informatiques alternatives du commerce mondial du blé. Ils ont ensuite livré un choc à ces systèmes modèles sous la forme d'une anomalie de type Dust Bowl de quatre ans, limité aux États-Unis.

Sous une simulation, les pays utilisent d'abord leurs réserves puis répartissent le choc absorbé entre les importations et les exportations, la propageant dans un sens en augmentant les importations et dans un autre en diminuant les exportations.

Sous le deuxième modèle plus compliqué, les USA ne réduisent d'abord que leurs exportations, propager le choc à tous les partenaires commerciaux destinataires, après quoi tous les pays en pénurie répondent en augmentant leurs importations.

Leurs résultats prédisent une gravité similaire à celle de l'événement initial, estimée à partir de données historiques. Les résultats montrent que les États-Unis épuiseraient complètement 94% de leurs réserves au cours des quatre premières années d'un choc agricole de type Dust Bowl.

Ils montrent également que, sans exception, tous les pays vers lesquels les USA exportent du blé diminueraient leurs réserves, même s'ils n'ont pas eux-mêmes subi de mauvaises récoltes.

« Nous nous sommes concentrés sur un sous-ensemble des impacts possibles, spécifiquement les changements dans le commerce, puiser dans les réserves stratégiques et diminuer les consommations, " déclare la co-auteure Dr Jessica Gephart, Professeur assistant au Département des sciences de l'environnement de l'Université américaine de Washington DC.

« Nous avons constaté que le commerce mondial du blé se contracte et se déplace vers d'autres exportateurs de blé, et que les réserves de blé dans le monde diminuent, dans de nombreux cas à zéro. Cela suggère que les impacts augmenteraient non seulement les prix pour les consommateurs américains, mais augmenteraient également les prix bien au-delà des frontières américaines, " dit Gépart.

Les principaux impacts d'un autre bol de poussière de quatre ans pourraient inclure une perte initiale de 31 % des stocks mondiaux de blé, et à la fin des quatre ans, entre 36 et 52 pays auraient pu utiliser plus de 75 % de leurs réserves de départ. Les 10 pays ayant les réserves initiales les plus élevées (Chine, ETATS-UNIS, Inde, L'Iran, Canada, Russie, Maroc, Australie, Egypte, Algérie) verraient leurs réserves baisser de 15 à 22 % par rapport aux points de départ.

Cependant, une lueur d'espoir est qu'en raison du point de départ initial élevé des réserves mondiales, la plupart des chocs d'offre, même dans les pays sans réserves, pourrait être résolu par des ajustements des flux commerciaux sans réduire la consommation.

"Nos résultats nous rappellent que l'atténuation des risques climatiques nécessite de prendre en compte non seulement les effets directs du changement climatique, comme les événements météorologiques extrêmes locaux, mais aussi les impacts climatiques qui traversent notre système interconnecté de commerce mondial."

« Dans le contexte de la sécurité alimentaire, nous montrons que l'accès aux réserves alimentaires peut, pendant un temps, tamponner les populations contre les pénuries d'approvisionnement induites par le commerce, mais à mesure que les réserves s'épuisent, les gens sont menacés de pénurie alimentaire, " dit Heslin.