Certaines personnes appellent le plateau himalayen-tibétain le "troisième pôle" car la région possède la plus grande réserve de neige et de glace glaciaires en dehors des pôles nord et sud. Les glaciers, qui sont extrêmement sensibles au changement climatique et à l'influence humaine, ont reculé au cours de la dernière décennie. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement ont détecté des "boules de goudron" absorbant la lumière dans l'atmosphère himalayenne, ce qui pourrait contribuer à la fonte des glaciers.

La combustion de biomasse ou de combustibles fossiles libère de la lumière absorbante, particules carbonées pouvant se déposer sur la neige et la glace, peut-être hâter la fonte des glaciers. Des recherches antérieures ont montré qu'un type de particule, appelé noir de carbone, peut être transporté sur de longues distances par le vent jusqu'à l'atmosphère himalayenne. Mais on en sait beaucoup moins sur la présence de carbone brun, une particule qui peut former des boules de goudron—petites, des sphères visqueuses constituées de carbone, l'oxygène et de petites quantités d'azote, soufre et potassium. Weijun Li et ses collègues voulaient voir quels types de particules d'aérosol individuelles étaient présentes dans les échantillons d'air prélevés à distance, station de recherche de haute altitude sur le versant nord de l'Himalaya.

En utilisant la microscopie électronique, les chercheurs ont découvert de manière inattendue qu'environ 28% des milliers de particules dans les échantillons d'air de la station de recherche himalayenne étaient des boules de goudron, et le pourcentage augmentait les jours où les niveaux de pollution étaient élevés. L'analyse de la configuration des vents et des données satellitaires a révélé qu'un réseau dense de foyers actifs, correspondant au brûlage à grande échelle des résidus de blé sur la plaine indo-gangétique, se sont produits le long des trajectoires des masses d'air qui ont atteint la station de recherche himalayenne lors de l'échantillonnage. Par des calculs de modélisation, l'équipe a estimé que les boules de goudron déposées sur les surfaces glaciaires pourraient contribuer à un effet de réchauffement significatif. Par conséquent, les futurs modèles climatiques devraient considérer le transport à longue distance des boules de goudron vers l'Himalaya, disent les chercheurs.