Tamiser des échantillons d'exploration de diamants de l'île de Baffin, Des scientifiques canadiens ont identifié un nouveau vestige du craton de l'Atlantique Nord, une ancienne partie de la croûte continentale de la Terre.

Une découverte fortuite par des géologues qui se penchent sur des échantillons d'exploration de diamants a conduit à un gain scientifique majeur.

Les échantillons de roche kimberlitique sont un pilier de l'exploration diamantifère. Formé il y a des millions d'années à des profondeurs de 150 à 400 kilomètres, les kimberlites sont amenées à la surface par des forces géologiques et chimiques. Parfois, les roches ignées portent des diamants incrustés en leur sein.

« Pour les chercheurs, les kimberlites sont des fusées souterraines qui ramassent des passagers en route vers la surface, " explique Maya Kopylova, géologue de l'Université de la Colombie-Britannique. " Les passagers sont de solides morceaux de parois rocheuses qui contiennent une multitude de détails sur les conditions bien sous la surface de notre planète au fil du temps. "

Mais lorsque Kopylova et ses collègues ont commencé à analyser des échantillons d'une propriété de De Beers Chidliak Kimberlite Province dans le sud de l'île de Baffin, il est devenu clair que les rochers des parois étaient très spéciaux. Ils portaient une signature minérale qui correspondait à d'autres parties du craton de l'Atlantique Nord, une ancienne partie de la croûte continentale de la Terre qui s'étend de l'Écosse au Labrador.

"La composition minérale d'autres parties du craton de l'Atlantique Nord est si unique qu'il ne fallait pas s'y tromper, " dit Kopylova, auteur principal d'un nouvel article dans le Journal of Petrology qui décrit les résultats. « C'était facile de recoller les morceaux. D'anciens cratons adjacents dans le nord du Canada — dans le nord du Québec, Le Nord de l'Ontario et le Nunavut ont des minéralogies complètement différentes.

Les cratons ont des milliards d'années, fragments stables de croûte continentale - noyaux continentaux qui ancrent et rassemblent d'autres blocs continentaux autour d'eux. Certains de ces noyaux sont encore présents au centre des plaques continentales existantes comme la plaque nord-américaine, mais d'autres continents anciens se sont divisés en fragments plus petits et ont été réarrangés par une longue histoire de mouvements de plaques.

"Trouver ces pièces 'perdues', c'est comme trouver une pièce manquante d'un puzzle, " dit Kopylova. " Le puzzle scientifique de l'ancienne Terre ne peut pas être complet sans toutes les pièces. "

La plaque continentale du craton de l'Atlantique Nord s'est fragmentée il y a 150 millions d'années, et s'étend actuellement du nord de l'Écosse, à travers la partie sud du Groenland et continue vers le sud-ouest jusqu'au Labrador.

Le fragment nouvellement identifié couvre la province diamantifère de la kimberlite Chidliak dans le sud de l'île de Baffin. Il ajoute environ 10 pour cent à l'étendue connue du craton de l'Atlantique Nord.

C'est la première fois que des géologues sont capables de reconstituer des pièces du puzzle à une telle profondeur, ce qu'on appelle la corrélation du manteau. Les reconstructions précédentes de la taille et de l'emplacement des plaques terrestres ont été basées sur des échantillons de roche relativement peu profonds dans la croûte, formé à des profondeurs de un à 10 kilomètres.

"Avec ces échantillons, nous sommes en mesure de reconstituer les formes d'anciens continents sur la base de données plus profondes, roches du manteau, " dit Kopylova. " Nous pouvons maintenant comprendre et cartographier non seulement la couche mince supérieure de la Terre qui représente un pour cent du volume de la planète, mais notre connaissance est littéralement et symboliquement plus profonde. Nous pouvons assembler des fragments de 200 kilomètres de profondeur et les contraster en fonction des détails de la minéralogie profonde."

Les échantillons de la province de Chidliak Kimberlite dans le sud de l'île de Baffin ont été initialement fournis par Peregrine Diamonds, une société junior d'exploration. Peregrine a été acquis par la société internationale d'exploration de diamants et détaillant De Beers en 2018. Les échantillons de carottes de forage eux-mêmes sont très précieux, et cher à récupérer.

"Nos entreprises partenaires font preuve de beaucoup de bonne volonté en fournissant des échantillons de recherche à l'UBC, qui permet la recherche fondamentale et la formation de nombreux étudiants diplômés, " dit Kopylova. " A son tour, La recherche de l'UBC fournit à l'entreprise des informations sur le manteau diamantifère profond qui est au cœur de la cartographie de la partie du craton avec les changements les plus importants pour soutenir une mine de diamants prospère. »