Une horloge européenne précise au billionième de seconde devrait être utilisée sur les satellites et les missions vers la lune.

Le chronométreur ultra-précis a été conçu par une petite entreprise en Lettonie, et l'ESA a reconnu son potentiel spatial.

"Nous sommes la Ferrari des chronométreurs avec les composants d'un tracteur, " dit Nikolai Adamovitch d'Eventech.

« Nous fournissons une précision de synchronisation extrême à l'aide d'une électronique fiable et basique. Quelle est la précision ? Ils sont capables de mesurer le temps que met la lumière pour parcourir un centimètre. »

Petit et pas cher, ils deviennent un outil compétitif pour la télémétrie laser lorsqu'ils sont associés à un ordinateur.

Plus de 50 stations au sol dans le monde les utilisent déjà pour localiser les positions des satellites en mesurant le temps aller-retour nécessaire à une impulsion laser pour atteindre sa cible et revenir.

L'entreprise est déjà le leader mondial des minuteries pour les stations laser satellitaires mais cherche à envoyer sa technologie dans l'espace.

Résistant aux radiations et lié à la lune

Chaque composant possède au moins trois couches de radioprotection. Un revêtement rend l'appareil résistant aux dommages ou aux dysfonctionnements dus aux rayons cosmiques.

L'ESA a choisi la minuterie pour se rendre au pôle sud de la Lune sur l'atterrisseur russe Luna-27 en 2022. Neptec UK s'associe à Eventech pour préparer le modèle de vol en vue du lancement.

Neptec travaille sur un « lidar » – l'équivalent laser du radar – en tant qu'élément essentiel du système autonome d'atterrissage et de navigation de l'ESA pour Luna-27.

L'horloge mesurera le temps nécessaire aux impulsions lumineuses pour revenir à Luna-27 après avoir rebondi sur la surface lors de l'atterrissage.

"Cela nous permet de construire une carte 3D pour sélectionner le meilleur site d'atterrissage, éviter les terrains accidentés et les gros rochers, " explique Kerry Sanz, le chef de projet chez Neptec.

"Nous sommes très excités - c'est la première d'une série de missions qui pourraient conduire à une base humaine sur la lune et nous sommes impliqués pour garantir que le vaisseau spatial puisse atterrir en toute sécurité."

Cette technologie « made in Europe » nous sera également bénéfique sur Terre : « Il pourrait y avoir plus d'applications pour les environnements de rayonnement extrême sur Terre tels que les centrales nucléaires ou les accélérateurs de particules tels que le Large Hadron Collider, " dit Nikolaï.

D'autres utilisations incluent la synchronisation du temps entre les appareils via la fibre optique, communications laser dans l'espace lointain, et l'altimétrie laser pour collecter des informations 3D sur la surface de la Terre.